Это абсурд, враньё: череп, скелет, коса. Смерть придёт, у неё будут твои глаза.
Название: Rabe (Ворон)
Автор: Rillintar
Бета: Valurra Keytar
Рейтинг: R
Пейринг: м\м
Жанр: Фэнтези (честное слово, пара магов, остальное - антураж), в чем-то Romance, но до этого не скоро
Размер: макси
Статус: в процессе
Саммари: Наследный принц умирает. И спасти его может только некромант.
Глава 1
Глава 1
То, что принц умрет, уже ни у кого не вызывало сомнений. Проклятия на смерть всегда считались самыми страшными. Но зато самыми действенными.
Замок облачился в траур по пока еще живому наследнику престола. Слуги переговаривались между собой исключительно шепотом и накрывали плотной тканью все зеркала, чтобы душа покойника не задержалась в этом мире, попав в ловушку, роскошный же бальный зал и вовсе был заперт, ибо закрыть все его стены не представлялось возможным. Шторы были надежно задернуты, не давая летнему солнцу просочиться в это царство скорби.
Напряженная атмосфера давила на каждого, кто находился в замке. Первым не выдержал посол соседнего государства и откланялся, выказав желание своего короля на дальнейшее сотрудничество и пожелав принцу «скорейшего выздоровления». Правда, поняв, что последняя фраза была явно лишней, поспешил ретироваться из замка. Только вот далеко он не уехал: остановился на постоялом дворе на окраине столицы, инкогнито, разумеется, и терпеливо ожидал смерти принца Эдварда.
Больше сыновей у ныне правящего короля Кристофера не было, да и сам он не отличался отменным здоровьем: раз в год обязательно ездил к старому целителю, наотрез отказавшемуся переехать в столицу.
Народ на это смотрел…
Да никак он на это не смотрел. Да, магов не любили. Их презирали, их ни во что не ставили, их считали бесполезными в большинстве своем. Но разве это дело: три – четыре заклинания и все, им необходим отдых и долгое восстановление магических сил. Да и здоровьем ни один из них отличался: магия разъедала саму сущность человека, и уже годам к сорока пяти – пятидесяти человек либо умирал, либо становился нежитью, которую с удовольствием уничтожали Охотники. За определенное денежное вознаграждение, естественно.
Пожалуй, единственным исключением были целители. Те, напротив, от года в год становились лишь могущественней, их аура не оставляла шансов ни одной болезни: хоть магической, хоть обыкновенной, они просто – напросто «сгорали». Жили целители в среднем чуть дольше обыкновенного человека, поэтому им особо никто не завидовал, а иногда и уступали дорогу.
Вот только было их ничтожно мало, а тех, кто не брал за свою работу денег – и того меньше.
А еще были некроманты. Чернокнижники, убийцы, повелители Смерти. Их всегда боялись и откровенно ненавидели, потому что предугадать, что придет в голову Носителю Черной Мантии, было решительно невозможно. Для них Жизнь и Смерть были практически неразличимыми понятиями. Некромант мог вытащить человека со смертного одра и попросить за это лишь стакан вина. А мог запросить такую цену, что человек пожалеет, что не отошел в мир иной.
В памяти людей еще была жива та история про небольшую деревеньку, которую буквально стерли с лица земли только потому, что этого пожелал маг Смерти, а ему не посмели отказать.
К счастью, некроманты остались лишь в памяти стариков и в страшных сказках, которыми пугали непослушных детей.
Все это дело дней минувших, поэтому вернемся в день сегодняшний.
***
Дождь зарядил в обеденное время и даже сейчас не думал заканчиваться. Торговцы отчаянно ругались и убирали товар, все равно покупателей в этот день они уже не дождутся. Улицы были пусты, лишь кошка или собака пробегали, подняв столп брызг, но и животные старались укрыться от холодных капель и пронзительного ветра если не в доме, то хотя бы забиться в какую-нибудь щель.
Многих из них привлекали аппетитные запахи, доносившиеся из ярко освещенной таверны, но откровенно скучающие вышибалы с глухим рыком отгоняли животных подальше. Времени было не так много, как следует набраться никто из посетителей «Хромого Лося» еще не успел, поэтому вышибалы лишь потирали костяшки и угрожающе сверкали глазами. Те, кто был в таверне в первый раз, еще старались держаться от них подальше, но вот на завсегдатаев подобная демонстрация не производила ровным счетом никакого впечатления.
Они громко кричали, требовали пива, горланили непристойные песни и спорили о судьбе наследника.
- Да трахнул он ее! – надрывался мужик с рыжей бородой. – Трахнул, а жениться не захотел, вот она и отомстила!
- Да наоборот все было, - кричали из другого угла таверны. – Отказал ей наследник наш, она же ведьма! Страшна, как смертный грех, ей богу!
- Красавицей она была, - не унимался рыжий. – Такая девка, что прям ах, даром, что ведовка. Не утерпел принц, как нормальный мужик, повалял на сеновале, вот она от позора его прокляла, а сама в реку, чтоб заклятие не снять. Они ж, ведуны, те еще сволочи.
- Ты же говорил, что она повесилась. Брешешь ведь.
- Я лгу? – загремел мужик, поднимаясь с места и сжимая пудовые кулаки. – Да я тебя сейчас…
Вышибалы довольно заулыбались: наконец – то веселье. Но тут рыжего резко дернул за край рубахи его сосед, усадил на скамью и сунул в руки свою кружку пива. Рыжий довольно крякнул, с силой ударил по столу и, перекрикивая голоса других, рявкнул:
- Хозяин, тащи уже мясо! Где тебя носит, мать твою. И девку, девку мне!
Сидящий рядом светловолосый парень лишь хмыкнул и отодвинул подальше кувшин, опасаясь, что его слишком эмоциональный товарищ разобьет посуду. На их счастье, трактирщик все-таки вышел в зал, покачиваясь под тяжестью подноса с едой. Его появление встретили довольным гулом и шутками, что за девку он и будет.
- А, Томас, что ты скажешь? – рыжий с силой хлопнул соседа по плечу. – Как тебе такой экземпляр? – он поиграл бровями и кивнул на побледневшего мужчину.
- Я скажу, что у тебя ужасный вкус, - мужчина говорил негромко, но за столом его все прекрасно слышали. – Роджер, кончай уже, твои шуточки потеряли актуальность уже пару лет назад.
- Кончать? - названный Роджером раскатисто расхохотался. – Томас, прости, я только по девочкам, так что не могу ответить тебе взаимностью.
Ответом ему стал очередной взрыв смеха за столом. Светловолосый лишь покачал головой и придвинул к себе тарелку.
С Роджером он был знаком уже лет десять точно, тот, фактически, стал наставником пятнадцатилетнему деревенскому мальчишке, до этого не державшего меча, но все равно пришедшего к охотникам.
Том не любил вспоминать о тех годах. Как и о тех, что были до этого. Его настоящая жизнь началась всего лет пять назад, когда они с Роджером ушли из их прошлого отряда и начали работать в паре, изредка обучая таких же малолетних остолопов, решивших заработать легкие деньги, охотясь на различную нежить.
Если выживали двое из десяти, это могло считаться удачей.
Мужчина на секунду прикрыл глаза и еще яростней начал резать жестковатое мясо. Роджер вполне справедливо говорил, что Том принимает провалы этих неудачников слишком близко к сердцу. Они им объясняли основы, и если новички считали, что они умнее бывалых, то это уже не их проблемы.
Уже привычный гул голосов в таверне прервал звук ударов. Двое дерущихся, будучи уже в изрядном подпитии, не удержались на ногах и рухнули на один из столов, сбросив на пол тарелки и, самое главное, пиво.
Народ им этого не простил и ответил.
Вышибалы переглянулись и радостно засучили рукава. Роджер вытер ладонью губы, сунул в руки Тома свою кружку с пивом, буркнул что-то типа: «Сохрани ее для меня», - и с ревом бросился на дерущихся. Кулаки у него чесались еще со вчерашнего утра, когда его прилюдно послала служанка из соседней таверны.
Томас взглянул на пенный напиток, пожал плечами и одним долгим глотком осушил кружку, друг все равно про нее и не вспомнит.
За окном все так же продолжал лить дождь, словно сама природа предчувствовала скорую смерть наследника…
***
Жар у Эдварда не спадал уже третьи сутки. Юноша тихо стонал, так и не приходя в сознание, метался по кровати, мешая служанкам протирать его отварами, данными королевским лекарем.
У постели принца побывало уже много самых разных людей: от именитых лекарей до деревенских знахарок, от шарлатанов до истинного целителя.
Последний ушел всего час назад, сказав, что здесь магия жизни бессильна.
- Я уже вижу ее, - объяснял маг. – Девочку в белоснежном платье, и у нее очень грустные глаза. Здесь я бессилен, увести Смерть от кровати принца может лишь ее Повелитель.
Король Кристофер прекрасно понимал, о ком говорил старик. Но, останься на этом свете хоть один, даже самый слабый, некромант, он ни за что не позволил бы ему даже приблизиться к Эдварду.
Принц вновь застонал, веки его чуть затрепетали, но глаза он так и не открыл. Кристофер еле слышно застонал и закрыл лицо ладонями.
Он сидел около постели сына уже несколько суток, оставив все государственные дела на младшего брата, Тависа. Тот не посмел возражать и принял власть в свои руки, приказав никому не беспокоить короля. Он же и разослал весть, что заплатит сотню золотых монет тому, кто сможет исцелить принца.
Но все бесполезно. Кто-то еще пробовал свои силы, а кто-то разворачивался сразу же, как узнавал, что ведьма, наложившая проклятие, мертва. «Смерть помогает не только некромантам, - говорили они, - она усиливает любое заклятие. Бывает, что умерший сразу после совершения обряда новичок на мгновения становиться сильнее, чем любой магистр. Этого хватает на последнее заклинание. Только Черные могут совладать с этой силой».
Но Тавис не сдавался и даже пробовал найти некроманта, пока Кристофер не прекратил все это. Пусть сын умрет, но король не допустит, чтобы судьба всей его страны зависела от обезумевшего темного мага.
Дверь еле слышно заскрипела, и в спальню вошел Колин, королевский советник. На вид ему было лет сорок – сорок пять, волосы его еще не были тронуты сединой, но на лице уже залегли глубокие морщины. Мужчина сильно хромал: двадцать лет назад ему повредили ногу в бою, после чего он уже не мог сражаться. Тогда он целиком посветил себя науке и служению Кристоферу, в те времена еще кронпринцу. Колин всегда был с королем в его самые трудные минуты и сейчас старался как можно чаще заходить в покои принца.
Кристофер даже не поднял голову, когда на его плечо опустилась тяжелая рука советника. Тогда мужчина вздохнул и негромко заговорил:
- Ваша милость, Вы ведь понимаете, что ни целители, ни маги не смогут спасти Вашего сына?
Ответом ему было молчание. Мужчина прекрасно это понимал, но был не в силах произнести страшные слова вслух, это бы означало, что он смирился.
- Я знал одного человека, - осторожно продолжил он. – Он был… Он некромант, Ваша милость, и умеет обращаться с подобными проклятиями, он мог бы помочь и…
- Нет, - голос Кристофера был тихим, но твердым. – Я не позволю ему получить меня в свои должники.
- Он не попросит ничего такого, Ваша милость. Он сумасшедший и буквально одержим уже несколько лет лишь одной идеей: созданием какого-то эликсира. Я не вникал в их магические штучки, поэтому больше ничего не могу сказать. Но для этого эликсира ему нужен один компонент, который практически невозможно достать, - Колин не удержался и сделал эффектную паузу. – Ему нужен камень из Вашей короны. Неважно, какой. Главное, чтобы он был отдан по доброй воле.
Кристофер покачал головой. Он просто не имел права так рисковать, нет. На одной чаше весов судьба целой страны, а на другой – всего одна жизнь.
Пусть даже его единственного сына.
Эдвард снова застонал и еле слышно позвал отца. Колин вздохнул и, хромая, направился к двери.
Лишь в последнюю секунду он услышал голос короля:
- Зови своего некроманта.
Глава 2
Глава 2
Для бывалого охотника Роджер слишком громко храпел. Любому дураку было понятно, что ночью в лесу самое главное – не привлекать к себе внимания. В лучшем случае тобой заинтересуются дикие звери, в худшем же… Говорят, от тех, кто разжег костер в роще дриад, мало что осталось.
Но, тем не менее, Роджер храпел. Кто-то говорил, что он таким образом «напевает» одну известную и очень неприличную песню, кто-то – что это тайный знак и таким образом Рыжий передает пароли, Том же просто хотел задушить друга подушкой за то, что тот банально мешал спать в нормально кровати.
Но сейчас Томас не лежал, зажав уши и стараясь уснуть, а сидел на полу и затачивал меч. Звук от соприкосновения точильного камня и металла был ужасен, но храп Роджера практически полностью перекрывал его, и Том просто пользовался моментом.
День уже давно наступил, стояла страшная жара: даже не верилось, что еще вчера они с Роджером вымокли до нитки, а Том еще и подхватил насморк; до распахнутых окон доносились призывные голоса торговцев да ржание лошадей.
Тихий и спокойный день, в их карманах еще водятся деньги, так что с работой можно пока не спешить, майлинга* удалось завалить и отделаться лишь царапинами и болящей спиной Тома, разве это не прекрасно?
Мужчина дотянулся до стоящего на подоконнике кувшина с пивом и с наслаждением сделал глоток. Если Роджер не проснется в ближайшие полчаса, то облегчить похмелье ему будет нечем, трактирщик после вчерашнего погрома наотрез отказался продавать спиртное, какие бы деньги ему не предлагали.
В этом момент Роджер издал громкий стон и сел в кровати. Не дожидаясь, когда мутный взгляд покрасневших глаз друга найдет вожделенный кувшин, Том молча сунул емкость другу в руки и вышел из комнаты. Смотреть, как рыжий будет приводить себя в порядок, не было ни малейшего желания, поэтому, дождавшись, когда из комнаты донесется глухой стук и сдавленные маты, извещающие, что Роджер окончательно проснулся, Том, насвистывая какой-то незатейливый мотивчик, спустился вниз.
Крайне хмурый хозяин «Хромого Лося» сидел за дальним столом и подсчитывал убытки. В самом зале все еще хлопотали его жена и дочка, убирая из всех углов осколки кувшинов и тарелок. Пару сломанных столов еще утром вынесли вчерашние вышибалы. Стоит сказать, они их сами и сломали, чересчур увлекшись «предотвращением драки».
Проигнорировав неодобрительный взгляд женщины, Том подмигнул мгновенно покрасневшей девушке и вышел на улицу.
Не верилось, что вчера был страшный ливень, а осень давно уже стояла на пороге, изредка напоминая о себе холодными ветрами и редкими пожелтевшими листьями на деревьях.
Сейчас на ярко – синем небе не было ни облачка, солнце слепило глаза, заставляя невольно опускать голову ниже, чтобы хоть что-то видеть, где-то пели птицы, а девушки ослабляли ворот платьев и рубах, открывая ключицы.
«Вот Роджер бы обрадовался», - подумал Том и поспешно отвел взгляд от снявшего рубашку мальчики – конюха.
Его увлечения не считались нормой, но и не были наказуемыми, единственное, что грозило Томасу – это общественное поругание. А на общественность мужчине было откровенно наплевать, его волновало мнение лишь троих людей, двое из которых были мертвы уже больше десяти лет, а третий и сам шутил на эту тему.
Но и привлекать лишнего внимания к себе не хотелось. Охотники всегда предпочитали оставаться в тени, не афишировали свои победы, поэтому никто не мог сказать, кто же лучший в их братии. Многие были суеверны и считали, что лучшие долго не живут, рано или поздно найдется тот монстр, что окажется сильнее. Поэтому многие предпочитали молчать и просто делать то, за что им платили деньги и, причем, весьма немалые.
Вот и Том, в силу сложившейся за эти годы привычки, избегал пристального внимания окружающих и даже начал улыбаться симпатичным, на его взгляд, девушкам. Роджер, узнав об этом, долго хохотал и сказал, что даже девок Том выбирает похожими на худосочных пацанов. «Что главное в бабе? – рассуждал он. – Грудь. Такая, чтоб в ладони не помещалась»
Том на это лишь качал головой и уходил бродить по улицам, оставляя комнату довольному товарищу и его очередной подружке.
- Магические амулеты! Заговаривали сами магистры, не проходим мимо!
Том вздрогнул от неожиданности. Вот что значит расслабился и почувствовал себя в безопасности. Мужчина и не заметил, как вышел с относительно тихой улочки, на которой находилась таверна, на оживленную базарную площадь.
- Магические амулеты!
На грубо сбитом деревянном столе торговца и правда лежали несколько бус и пара брошей. Все это Том смог увидеть лишь, когда протолкался сквозь толпу.
- Всего один золотой! – кричал мужчина в ярко-красном жилете. – Один золотой и Вы защищены от любой нежити!
Том усмехнулся: таких «амулетов» он видел в каждом более – менее крупном городе сотни. В лучшем случае их заговорила старуха со слабеньким даром и способная разве что вызвать маленький дождь, но большинство оставалось обыкновенными пустышками.
- Мужчина мне не верит, - торговец заметил скептическую усмешку на лице Тома и еще громче объявил. – Амулеты самые настоящие, найдены в могиле темного мага.
Народ тут же отпрянул от прилавка, заставив мужчину заговорить быстрее:
- На них нет проклятий, я вас уверяю! Эти вещи хранятся в моей семье уже много лет и до сих пор никак не сказались.
«Вот только есть отсроченные проклятия», - подумал Том, но не произнес этого вслух. Не хватало ему только разборок с обозленным продавцом.
Тот, между тем, продолжил:
- Желая доказать правдивость моих слов, я разрешаю выбрать одну вещь с прилавка совершенно бесплатно. К примеру, Вам, - продавец ткнул пальцем в Тома.
Тот не слишком понял логики мужчины, но все же, не глядя, взял первую попавшую под руку вещь. Люди, убедившись, что с ним ничего не произошло, начали вытаскивать кошельки. Продавец довольно улыбался: это небольшое происшествие привлекло внимание многих и несколько человек уже спорили о том, кому достанется нитка бус.
Это был ворон. Птица была сделана из потемневшего от времени серебра, на том месте, где у ворона должен находиться глаз, было небольшое углубление - скорее всего, когда-то здесь был вставлен камень.
И если раньше Том хотел выбросить случайно доставшуюся ему брошь в ближайшую канаву, то сейчас он завернул ее в чистый платок и спрятал во внутренний карман.
Что-то внутри подсказывало мужчине, что эту безделушка ему еще пригодится, а своему чутью он привык доверять.
Чем дальше отходил Том от базарной площади, тем меньше народу ему встречалось. Все те, кто мог, попрятался от удушающей жары в прохладе домов, а остальные просто не забредали в столь удаленную часть города. Поэтому появление троих хорошо вооруженных мужчин заставило Тома ощутимо напрячься и самому положить ладонь на рукоятку меча.
На плече одного из мужчин была повязана алая лента – цвет правящего дома. Но вот что делать личной охране короля так далеко от дворца?
Когда расстояние между ними сократилось до двух метров, троица остановилась, и один из них поднял вверх левую руку в знак мира.
Том замер, но руку с меча не убрал. Поднявший руку мужчина понимающе кивнул и произнес:
- Моё имя Артур, я командующий Алых. Вы Томас, Охотник по прозвищу Ворон?
Тот лишь кивнул, отметив про себя, что вторая фраза прозвучала больше как утверждение, нежели вопрос.
- Вас желает видеть король.
Блеснувшие мечи недвусмысленно намекали, что отказ был невозможен.
• Майлинг – призрак некрещеного ребенка, просит случайных путников донести его до ближайшего кладбища. Тех, кто отказал, убивает на месте, а те, кто согласился, проваливаются под землю под все увеличивающимся весом майлинга.
***
Тому доводилось бывать в знатных домах. Но в обоих случаях его далеко не пустили: лишь приняли голову убитой нежити и расплатились. Не сказать, что это сильно его расстраивало, но любопытство все-таки оставалось.
Но сейчас, находясь в этой роскошно обставленной комнате, он чувствовал себя неуютно. Огромные окна пропускали солнечные лучи, на полу был мягкий ковер, явно привезенный из самой Ларии, по углам стояли огромные вазы со свежими цветами. Том поежился и сел на один из стульев перед большим столом, старательно делая вид, что все отлично.
В этой напряженной тишине прошло еще несколько минут, потом дверь открылась, и уже знакомый Тому Алый едва ли не запихнул в комнату необычайно бледного Роджера. Тот рефлекторно сделал еще несколько шагов, прежде чем остановиться, и на удивление трезвым взглядом оглядел комнату.
- Том, - хрипло произнес рыжий, сглатывая. – Что я вчера такого устроил, что нас сюда притащили?
- Ты слишком высокого о себе мнения, - пожал плечами тот. – Устрой ты вчера что, мы были бы не здесь, а в тюрьме. Лучше скажи, - Том резко выпрямился и чуть подался вперед, - они знали, кто ты?
- В каком смысле знали кто я?
- Они знали, что я Охотник, - пояснил мужчина. – Знали, хотя мы не говорили никому про свою… деятельность. Про тебя они тоже знали?
- Я не помню, - покачал головой рыжий. – Они на меня ведро воды опрокинули и сюда отправили.
- Плохо…
- Почему же плохо?
Двери открылись неслышно, и в кабинет вошел мужчина. Роджер еле слышно выругался сквозь зубы, Том промолчал, но был солидарен с другом.
Короля Кристофера было не узнать. Год назад, когда Охотники видели его в последний раз на городском празднике, это был крепкий мужчина с искрой в глазах. Сейчас же перед ними стоял практически сломленный человек: волосы его были не расчесаны, под глазами образовались синяки от недосыпа, а во взгляде практически сквозило отчаяние.
- Присаживайтесь, - Кристофер кивнул на стулья, а сам прошел за стол. – Думаю, ни для кого не секрет, что произошло с моим сыном?
Охотники медленно кивнули.
- Хорошо, не придется тратить время на объяснение. Моему сыну может помочь только один человек. Ваша задача – его доставить в столицу в самое ближайшее время. Крайний срок – неделя. Шесть дней на дорогу и один день, чтобы уговорить его поехать.
- Он может отказаться? – удивился Роджер.
- Он некромант.
Да, это объясняло все.
- Вы уверены, Ваша милость? – рискнул спросить Том.
- Абсолютно, - в голосе короля появился холод. – Вы выезжаете немедленно, припасы и ваши вещи получите в конюшне, деньги и карту – тоже. Ступайте, - Кристофер махнул рукой.
- Мне это не нравится, - уже на конюшне заявил Роджер. – Мне это крайне не нравится. Зуб даю, неприятности будут.
- А я в этом и не сомневаюсь, - ответил Том и достал карту. – Ехать придется почти без остановок, если хотим уложиться в срок.
- Куда едем-то?
- Не поверишь, - мужчина поднял голову от карты и невесело усмехнулся. – В Сеенские топи.
Роджер грязно выругался и тронул лошадь. Сеенские топи… Вот уж куда стараются не заходить даже матерые Охотники, так это туда…
Глава 3
Глава 3
Роджер за все свои года успел побывать во многих местах, в молодости как-то даже сунулся в Сеенские топи. Но не прошел и километра, как повернул назад.
- Самое мерзкое место, какое только можно себе представить, - говорил он. – Бесконечное болото, с лошадьми пройти невозможно, но это еще не самое худшее… Ты не спросишь, что самое худшее?
- И что же? – Том чуть натянул поводья, заставив коня идти еще медленнее.
- Это не чудища, о которых толкуют местные, нет… Это самые ужасные создания, какие только есть в природе, - и, выдержав драматичную паузу, скорбным тоном закончил, - это комары.
Том не удержался и коротко хохотнул. Роджер бросил ему в спину отломанную от ближайшего куста ветку и спросил:
- Я вот одного не пойму. С какого перепугу за этим некромантом отправили нас? Отряд Даррела остановился на постоялом дворе, что на соседней улице, и они не скрывали, что ищут работу. Так почему мы?
- За кем мы едем, Роджер?
Том не видел друга, но был уверен, что тот сейчас сверлит непонимающим взглядом его спину.
- За некромантом. Слышь, Том, ты здесь мозговой центр, а не я, так что говори прямо.
Мужчина тяжело вздохнул и начал объяснять.
- У Даррела и его парней слишком длинный язык, их истории знают и любят слушать почти все. Недовольными остаются только заказчики. Как думаешь, они смогут сохранить в тайне то, что привели некроманта к самому королю?
- А мы предпочтем это забыть, - понимающе протянул Роджер и неожиданно добавил. – Тормози.
Том послушно остановил коня и удивленно обернулся. Рыжий уже спешился и сейчас снимал сумки с седла. Его лошадь переминалась с ноги на ногу и явно не хотела идти дальше. Роджер ласково провел рукой по ее шее и повернулся к Тому:
- Не стоит их вести дальше, они напуганы, - произнес мужчина. – Здесь нет хищников, люди тоже редко ходят. Оставим лошадей здесь.
- А не убегут? – с сомнением спросил Том.
- У тебя есть веревка? Заведем подальше, привяжем к дереву. Нас не будет максимум сутки, с ними ничего не случится.
- Если что, всю поклажу несешь ты, - честно предупредил его Том.
Но Роджер был прав: с лошадьми им точно не пройти, так что лучше оставить их здесь, в километре от топей, чем потом бросать их там, тем самым обрекая на гибель.
Лошади щипали траву, когда они уходили. Том, мучавшийся дурным предчувствием, последний раз взглянул на них и ускорил шаг, догоняя Роджера. Тот лишь усмехнулся и на секунду сжал руку друга, даря столь необходимую сейчас поддержку.
- Расслабься, парень, - сказал рыжий. – Я обещал той девочке с постоялого двора, что привезу тебя в целости и сохранности. А обещания, данные дамам, следует выполнять.
- Какой еще девочке?
- Той блондиночке, - Роджер мечтательно прикрыл глаза. – Не помнишь?
Том покачал головой.
- Ну и ладно, - пожал плечами рыжий. - Мне больше достанется.
Ворон отвесил другу подзатыльник и бросился бежать, спасаясь от справедливого возмездия.
***
Волчонок жалобно заскулил и прижал уши к голове. Сидящий рядом темноволосый мальчик всхлипнул и дрожащий рукой погладил зверька по спине, стараясь не смотреть на его окровавленный живот.
- Шлафэн, - прошептал мальчик. – Не умирай, пожалуйста…
Волчонок тявкнул и закрыл глаза. Дыхание его было прерывистым, а полученные в драке с деревенскими собаками раны были слишком серьезны.
- Вильгельм!
Мальчик вздрогнул от неожиданности и вытер слезы. Он и забыл, что в мире существует еще кто-то, кроме него и умирающего Шлафэна.
- Вильгельм! Где ты, несносный мальчишка? - женский голос стал громче, а за дверью уже слышались шаги.
Волчонок замолчал, даже сейчас он не забыл о самом главном правиле, которому его научил Билл: быть тихим, что бы ни случилось.
- В деревне видели волка и… Вильгельм, открой дверь!
Дверь толкнули, но приставленный к ней тяжелый сундук не позволял никому войти.
- Вильгельм, открой немедленно!
- Я сейчас спущусь, мама! – дрожащим голосом ответил мальчик.
- Открой дверь!
Но Билл уже повернулся к своему волчонку и гладил его по спине, желая только одного: чтобы его любимцу не было больно.
Сначала мальчик почувствовал жжение в ладонях. Начавшееся как легкий зуд, оно всё нарастало, пока не стало нестерпимым. Тогда Билл, сам того не осознавая, положил руки на рану и закрыл глаза. Волчонок судорожно дернулся.
И умер.
***
Худой юноша открыл глаза и резко сел в кровати, тяжело дыша. Снова этот кошмар. Вильгельм не удержался и бросил взгляд в угол комнаты. Там спал огромный серый волк. Годы не могли сказаться на нем, и зверь не почувствовал, что хозяин проснулся.
- Шлафэн…
Юноша откинулся обратно на подушки. Прошло уже столько лет… Неужели он будет видеть эти сны каждую ночь?
В тот день ничего не произошло. Шлафэн крепко уснул, а Билл ушел к зовущей его матери, чтобы опять вернуться ночью. Так продолжалось неделю, раны волчонка зажили, и тот мог вновь носиться по чердаку.
А потом в их деревне появился человек в черной мантии. Он пришел не дождливой ночью или хмурым вечером, а ясным днем, когда лето уже стояло на пороге. Мужчина просто зашел в их дом и прошел на чердак. Отец тогда был в поле и не мог его остановить, мать лишь закрыла ладонью рот и с ужасом смотрела на незваного гостя.
Мужчина спустился вниз спустя пару минут, за ним кубарем скатился Шлафэн. Волчонок был необычайно спокоен, он не ластился, не бегал вокруг мужчины, а лишь замер рядом, когда тот остановился и снял капюшон.
Сложно было сказать, сколько ему лет. Это был одновременно молодой мужчина и старец. Волосы не тронуты сединой, а на лице практически не было морщин, но в глазах застыло что-то, что пугало и заставляло поспешно отводить взгляд.
- Идем со мной, - мягко произнес он. – Здесь тебе нет места.
Но Билл не пошел. Он вцепился пальцами в стол и помотал головой. Незнакомец его пугал.
Тогда мужчина ушел, а волчонок вместе с ним. Зверь жалобно посмотрел на мальчика, но все равно последовал за незнакомцем.
Слухи по деревне всегда распространялись быстро, а уж такие – и подавно. Не прошло и трех часов, как все жители судачили о страшном проклятии, о том, что за Биллом приходил вампир. Или оборотень. Или сам дьявол, каждый мог придумать свою версию.
Лишь старая знахарка качала головой и доставала свои старые карты, бормоча что-то о приближающейся беде и о величайших делах. Но ее давно считали сумасшедшей и никто не слушал.
О том, что это мог быть некромант, никто и не подумал.
Билл поднялся с кровати и натянул брюки. О том, что было дальше, вспоминать ему не хотелось. Слишком больно, слишком обидно. Когда от тебя отворачиваются друзья, когда родители не желают тебя видеть…
Это было его первым уроком. Никому нельзя доверять, никому. Всегда наступает момент, когда пути людей расходятся, когда они начинают тебя ненавидеть.
Вторым уроком оказались разбойники. Необычно большая для этих мест банда, они напали на рассвете. Мужчин убили сразу, женщин… Билл до сих пор слышал их крики. Детей заперли в одном доме. Мальчиков в одной комнате, а девочек в другой.
Большего юноша не помнил. Память сохранила лишь какие-то отрывки, не желающие складываться в единую картинку. Он помнил дым, помнил крики, помнил мужчину в черном плаще…
Очнулся он уже в этом доме, закутанный в тот самый плащ, пахнущий гарью. У кровати сидел его Шлафэн, а в соседней комнате готовил ужин человек, который вскоре заменил ему семью.
Биллу тогда было восемь. И он знал, что все в этом мире решает сила.
***
В тот вечер шел сильный дождь, словно напоминая о всё приближающейся осени. Билл сидел перед грубо сложенным камином и расчесывал шерсть Шлафэна. Волк изредка лез лизать лицо юноши, тот со смехом отбивался и вновь запускал гребень в темную шерсть.
После смерти учителя человек и зверь часто проводили вечера таким образом. Билл еле слышно рассказывал сказки, которые слышал от матери в детстве, а Шлафэн внимательно слушал, согревая юношу своим теплом.
Но сегодня волк вел себя беспокойно. Он периодически начинал рычать безо всякой на то причины, пару раз несильно кусал Билла за запястье, но тут же зализывал небольшие ранки. Юноша ласково гладил его по голове и ждал, когда животное успокоится. Но Шлафэн лишь еще больше дергался. В один момент он вскочил на ноги и громко зарычал.
Вильгельм отложил гребень и сжал в ладони амулет. Его острые грани больно впились в кожу, но уже привычный Билл не обратил на это никакого внимания. Теперь он и сам слышал приближающиеся шаги, а затем – и громкий стук в дверь.
Глава 4
Глава 4
Это было ничем иным, как расплатой за относительно спокойную дорогу до топей. Идущий впереди Роджер отчаянно чесал искусанную шею и бормотал, что его нагло обманули - не работают те ягоды, одна вонь от них.
Томас молчал и лишь изредка отмахивался от комаров. Вроде бы такая мелочь, но изматывала она сильнее, чем ожидание в засаде. Насекомые зудели около уха и безжалостно кусали незащищенные участки кожи.
- Кого они едят, если здесь нет людей? – громко спросил Роджер, длинной палкой проверяя надежность следующей кочки. – Монстров?
- Не исключено, - ответил Том. – Может, поэтому нам никто не встретился?
Рыжий как-то напряженно хохотнул. Их обоих настораживало, что за почти три часа, что они шли по топям, им не повстречалось ни одно живое существо, кроме этих кровососущих гадов. Где обещанные майлинги? Где зомби, болотницы или жмырь, на худой конец? Может, некроманта здесь тоже нет?
- Я вот о чем думаю. Черные ведь любят окружать свое жилище разными тварями. То ли для антуража, то ли для охраны. А здесь никого нет, - озвучил мысли Тома Роджер. – Может, наш некромант тихо снялся с места и умотал куда-то, где теплее? И, - мужчина с силой ударил по шее, - где этих кровососов нет?
- Надеюсь, что ты ошибаешься.
- А уж я-то как надеюсь.
Дальше они шли молча, лишь изредка бормоча проклятия сквозь зубы. Солнце палило нещадно, дышать было тяжело, комары не унимались, поклажа с каждым шагом становилась все тяжелее и тяжелее, а твердая почва под ногами попадалась все реже.
- Надо поворачивать, - хрипло произнес Роджер, вытирая пот со лба. – Здесь нам не пройти.
- Дай-ка карту, - Том сделал несколько неуверенных шагов вперед и стал рядом с другом.
- Думаешь, я ее читать разучился? – недовольно спросил Роджер, но карту все-таки отдал и добавил. – Не провались, вытаскивать не буду.
- Я тоже тебя люблю, - отозвался Том, разворачивая бумагу. Пару минут мужчина молчал. – Мы ведь шли строго на восток?
- Ну да.
- Тогда странно. Взгляни сюда, - и Том ткнул пальцем в двух местах на карте. – С какого перепугу Сеенские топи находятся на юго-западе?
- Может, карта перевернута? – рискнул предложить Роджер, но быстро сдался под укоризненным взглядом Тома. – Она ненастоящая?
- Скажем так, если бы мы ей следовали и на пути к топям, то были бы где угодно, но только не здесь.
Пару минут мужчины молчали, обдумывая ситуацию.
- Все равно, сейчас нужно выходить отсюда, - наконец, произнес Роджер. – Обмозгуем ситуацию позже и в более подходящем месте.
Словно подтверждая слова мужчины, поднялся ветер, а чистое ранее небо заволокло тяжелыми темными тучами. Теперь понятно, куда исчезли комары.
- Твою же мать… - пробормотал Том и надел на голову капюшон плаща. – Пошли назад, и быстро.
В небе уже раздавались первые раскаты грома и закапали первые капли дождя, когда Роджер придержал друга за рукав и прикоснулся указательным пальцем к своим губам, призывая к молчанию. Том послушно замер и прислушался. Где-то в отдалении послышался негромкий вой.
- Волки?
- Что им тут делать? – резонно возразил Роджер. – Скорее это и есть обещанная свита некроманта.
- Сейчас день и лунный цикл не тот, это не могут быть оборотни.
- Я бы не зарекался, - покачал головой рыжий. – Пойдем туда.
Местность была достаточно открытая, поэтому все впереди было видно на большое расстояние. И где-то далеко Том разглядел темное здание. Мужчина не знал, было ли оно жилым домом, но им была сейчас нужна хоть какая-то крыша над головой.
Роджер лишь кивнул и ткнул палкой в еле различимую тропинку, петляющую между кочками и минующую трясину. Мужчины ясно видели следы того, что совсем недавно здесь проходил человек: у пары кустов были сломаны ветки (скорее всего, они зацепились за одежду), а дождь еще не успел до конца смыть оставленные отпечатки подошв.
Охотники переглянулись. Кажется, они все-таки нашли некроманта.
***
Тропа сильно петляла, поэтому дорога заняла гораздо больше времени, чем мужчины рассчитывали. Но свернуть в сторону они не рискнули: вокруг была глубокая топь. Дождь усилился, а Том усмехнулся: это их судьба – каждый раз вымокать до нитки. Одежда, казалось, стала весить в разы больше, сапоги были все в грязи, а у Тома они еще и подозрительно хлюпали, в сумках вряд ли найдется хоть что-то сухое.
Но любая дорога рано или поздно заканчивается, и сейчас мужчины стояли перед закрытой дверью, из-под которой выбивалась полоска света и доносились сводившие с ума запахи. Роджер жадно сглотнул и решительно постучался.
Постучался и невольно отдернул руку. Из-за двери донеслось глухое рычание. Но зверь замолчал, стоило только мужскому голосу на него шикнуть. Ладонь Тома невольно сжала рукоятку кинжала, когда раздались шаги и дверь распахнулась.
На пороге стоял высокий юноша в мешковатой одежде, которая, впрочем, не могла скрыть его почти пугающую худобу. Не так Том представлял себе темного мага, которым его пугали в детстве. Его ночной кошмар просто не мог обладать настолько бледной кожей и хрупкой фигурой, которую, казалось, можно переломить одним ударом. И у него не могли быть такие глаза…
- Что Вам надо? – голос юноши был негромким, но твердым.
- У нас письмо, - Роджер протянул некроманту запечатанный конверт. Тот в удивлении приподнял брови, но принял письмо и пустил их в дом.
Сидящий у камина волк снова зарычал, и в этот раз юноша его не одернул. Он лишь одним движением вскрыл конверт и углубился в чтение.
Охотники замерли на пороге, не решаясь пройти. Роджер внимательно следил за зверем, поднявшимся с места и сейчас прохаживающимся по единственной в доме комнате, изредка скаля зубы на названных гостей. А Том не сводил взгляда с юноши. Кого-то он ему напоминал…
- И что Вы от меня хотите? – некромант отложил в сторону письмо.
- Хунт, - начал Роберт. –Я не знаю, о чем именно писал король. Но я…
- Я не Хунт, - резко оборвал его юноша. – Учитель умер несколько лет назад. Так что Вы хотите от меня?
- Простите, не знаю Вашего имени…
- Зовите меня Рабэ, - перебил его некромант. – Что дальше?
Охотники переглянулись: такого развития судьбы они не предполагали. Том прокашлялся и, покосившись на волка, произнес:
- Ты не мог бы утихомирить своего… питомца?
Юноша усмехнулся, но негромко присвистнул. Зверь глухо заворчал, но лег около его ног. Некромант перевел взгляд на мужчину и скрестил руки на груди, ожидая продолжения.
Повисло молчание. Первым не выдержал Роджер. Он подошел к столу, решительным движением чуть отодвинул его в сторону и сел на скамью, с наслаждением вытянув ноги. Губы Рабэ чуть дрогнули в улыбке, и некромант махнул рукой, предлагая садиться и Тому.
- Чаю хотите?
- Что, прости?
- Чаю хотите? – повторил некромант. – Вы, наверняка, замерзли, а мне на днях привезли новый… Сам еще не пробовал.
- Хотим, - мягко ответил Том, пнув под столом ногу хотевшего возразить Роджера. – Можно где-то высушить плащи?
Юноша пожал плечами:
- Где-нибудь в углу. Все, что с них стечет, уберете сами.
- Договорились.
Мужчины с облегчением сняли верхнюю одежду. Рубашки неприятно липли к коже, но это можно было пережить. Рабэ тем временем успел снять с огня чайник и достать с полки мешочек с травами. Кружек у юноши было всего две, поэтому Том достал из сумки свою. Мужчина и сам не заметил, как забрал из рук некроманта тяжелый чайник и начал сам разливать кипяток. Роджер, глядя на все это, усмехнулся, но никак не прокомментировал.
Чай нельзя было назвать вкусным, но он был горячим, а замерзшим мужчинам сейчас только это и нужно было. Некромант сидел, прислонившись к стене, и гладил замершего рядом волка. Зверь был большим, если не сказать огромным; Том никогда раньше таких не видел.
- Значит, - первым начал разговор юноша, - Эдвард умирает. Только при чем здесь я? Неужели перевелись все целители? - в последней фразе прозвучал неприкрытый сарказм.
- Они не в силах, - ответил Роджер. – Говорят, многие пытались, но… Слышь, парень, так ты поможешь или нет?
Рабэ закатил глаза и взглянул на Тома. Тот встретился с ним взглядом и невольно поперхнулся чаем. В груди мужчины что-то сладко сжалось.
- Что. Вы. От. Меня. Хотите, - медленно произнес некромант. – Только давайте без громких слов о долге перед государством и короной. Они мне ничего не дали, а я им ничего не должен.
- Человек умирает.
- Людям свойственно умирать, - пожал плечами юноша. – Кто-то раньше, кто-то позже.
- Но его смерть будет слишком сильным ударом для государства и…
- Снова о государстве, - поморщился Рабэ и отставил чашку. – Мы всегда в нейтралитете, советую это запомнить. Мы не должны никому и ничего, но и сами не требуем чего-то от других. Мы занимаемся своими делами и, поверьте, вовсе не мечтаем о мировом господстве. Вы не трогаете нас, а мы – вас. Закон равновесия.
- Закон подлости и трусости, - грубо возразил Роджер. – Вы просто крысы, прячущиеся по углам, стоит только запахнуть жаренным.
Рабэ в раздражении махнул рукой, и мужчина закашлялся, схватившись за горло.
- Он в порядке, - успокоил дернувшегося Тома некромант. – Просто пока немного помолчит и не помешает нашему разговору.
Рыжий коротко кивнул, подтверждая слова мага, но продолжил разминать горло.
- Эдвард не заслужил такой смерти, - продолжил Том. – Я его не видел, но, говорят, подобные заклятия всегда были весьма болезненными.
- Он оскорбил мага, - отозвался юноша. – Подобные заклятия запрещены не потому, что магистры хотели защитить людей. Хочешь, открою секрет? По-настоящему сильным магам наплевать на вас, мы заботимся только о своих. А эти заклинания… - он замолчал. – Я некромант, но даже я не могу представить, насколько ужасно посмертие для того, кто их применит. Поэтому я не оправдываю Эдварда и не собираюсь помогать ему. Шлафэн, - волк поднял голову. – Ты голоден?
Руки обоих мужчин потянулись к мечам, но заметивший это юноша лишь засмеялся.
- Дождь кончился, а на заднем дворе лежит мясо. Иди, поешь, - и Рабэ потрепал зверя по голове. – А вы… Вы можете переночевать. Я могу даже накормить вас ужином и завтраком, дать сухие вещи. Но завтра, с рассветом, вы уйдете и больше сюда не вернетесь. Если у Хунта и были долги, то мне он их не передавал, любой, даже самый слабый маг это подтвердит. Поэтому…
Он не закончил фразу, но в этом и не было нужды. Охотники кивнули. Что ж, они попытались. Рабэ встал со скамьи, подошел к шкафу и достал горшок с мясом. Юноша поставил его перед мужчинами и произнес:
- Ешьте. Кровать одна, поэтому спать будете на полу.
Роджер придвинул к себе еду, а Том проводил взглядом тонкую фигуру некроманта, скрывшегося за дверью.
***
Билл вышел во двор и без сил опустился на землю. Этот разговор дался ему очень тяжело. Он давно не общался с другими людьми и почти забыл, каково это. Слышать чужой голос, улавливать изменившиеся интонации. Все это увлекало, но внутри был некий барьер, не позволявший ему заиграться.
Шлафэн подошел ближе и ткнулся окровавленной мордой ему в плечо. Билл оттолкнул зверя, но поздно, тот уже успел испачкать ему рубашку. Волк что-то недовольно проворчал и лег у ног юноши, напрашиваясь на ласку. Вильгельм невесело улыбнулся и проворчал:
- Совсем ты не дикий, а почти домашний. И как ты выживешь, если я тебя выгоню. Не собираюсь я этого делать, успокойся, - Билл провел рукой по голове вскинувшегося волка. – Просто размышляю вслух.
Некоторое время человек и зверь сидели в молчании, а потом юноша заговорил:
- Этот Эдвард… Он ведь всего на пару лет старше меня. Ты можешь представить, что всего двадцать четыре месяца и меня уже не станет? Ты останешься один…
Волк неловко лизнул Билла по щеке, тот лишь снова увернулся.
- Так вот, двадцать четыре месяца, - продолжил он. – Это ведь так мало, всего двадцать лет… Нет, я не собираюсь с ними идти, это глупо.
Он поднял голову и взглянул на заоблачное небо.
- Это глупо… - тихо повторил юноша.
Глава 5Глава 5
Билл открыл глаза и медленно сел в кровати. Вся комната была залита ярким светом, словно солнце решило заглянуть в их небольшой домик. Не в «его», а именно «их».
За столом сидел темноволосый мужчина и что-то писал в толстой книге. Билл слабо улыбнулся, встал с кровати и, подойдя, обнял мужчину со спины, уткнувшись носом в шею.
Снова этот сон. Одновременно столь прекрасный и столь же ужасный. Но, пусть после него было так больно просыпаться, Билл ни за какие сокровища мира не отказался бы от него.
Теплые ладони мужчины накрыли его замерзшие ладони, а губы мягко коснулись его щеки
- Что с тобой? – от его негромкого голоса по спине юноши пробежали мурашки. – Билл?
- Ничего, Дэвид, - сдавленно ответил тот. – Ничего, ты просто мне снишься. Можно ли общаться таким способом с… с вами? Об этом ты ничего мне не говорил.
- Потому что я и сам этого не знал, - учитель поднялся с места и крепко обнял юношу. – И сейчас не знаю.
Билл покачал головой и с жадностью вдохнул уже почти забытый запах. От Дэвида всегда немного пахло дымом и яблоками. Когда юноша сказал об этом учителю, тот лишь засмеялся и попросил никому не говорить. «Не стоит разрушать образ некроманта, - говорил он. – Пусть нас лучше бояться, чем приходят все, кому не лень. Целители однажды оказали помощь безвозмездно, и ты видишь, к чему это привело».
- Я так соскучился, Дэвид, - Билл старался не говорить громко, хоть и хотелось кричать от радости. – Почему ты не приходишь чаще?
- Тебе следует меня отпустить, - вместо ответа мужчина мягко отстранил юношу и оперся об стол. – Я умер, Билл, ты сам сжег моё тело. И не дрожи, Рабэ, - Дэвид провел рукой по щеке Билла, - не дрожи. Ты должен быть сильным, слышишь? Быть сильным и жить дальше. Когда мне было восемнадцать, я уже несколько лет, как мотался по всему королевству, даже пару раз был в соседних.
- К чему ты клонишь, Дэвид?
- Не хорони себя заживо, Билл, - голос учителя посерьезнел. – Ты еще успеешь зарыться в книги и расшифровать мой дневник. И, кто знает, может, в столице ты встретишь кого-то… особенного?
- Прекрати…
- Нет, Билл. У нас бы все равно ничего не вышло, - Дэвид подхватил юношу за бедра и приподнял над полом. – Я старше тебя на столько лет, - несколько шагов от стола. – Поверь, это бы ни к чему хорошему не привело.
Мужчина опустил его на кровать и хотел еще сделать шаг назад, но Билл успел поймать его за руку.
- Я тебя люблю, - слабым голосом произнес тот. – Люблю и всегда буду любить.
Дэвид лишь грустно улыбнулся и погладил его по голове. Сейчас все слова бессильны, Билл сам должен его отпустить.
- Я снюсь тебе в последний раз, - мужчина сел на кровать. – Ни о чем не хочешь меня попросить?
- Поцелуй меня.
Дэвид улыбнулся и послушно поцеловал юношу в лоб. Тот засмеялся и, уже борясь с все подступающим сном, прошептал:
- Ты обманщик, учитель. Ты ведь обещал, что всегда будешь рядом, а сам…
- Я всегда буду рядом, - теплая ладонь мужчины мягко легла на грудь Билла. – Вот здесь. Всегда помни об этом, хорошо?
- Хорошо…
***
Утро началось с проливного дождя. Юноша слышал, как тяжелые капли стучат по крыше и где-то шумит ветер. Осень уже стоит на самом пороге…
Билл неловко перевернулся с одного бока на другой и открыл глаза. Около его кровати спал Шлафэн, юноша буквально кожей чувствовал дыхание зверя, а неподалеку от двери некромант разглядел два силуэта. Вот и его вчерашние гости…
Камин давно погас, и в комнате было ужасно холодно. Похоже, эта зима будет суровее остальных, следует запастись дровами, иначе он рискует замерзнуть.
«Кто знает, может в столице…»
Юноша прикусил губу и только сейчас понял, что впервые за все эти бесконечные месяцы он проснулся не разбитым еще больше, а вполне отдохнувшим. Почему? Потому что Дэвид обещал, что больше не приснится? Вроде бы это должно лишь еще больше его расстроить, но...
Он не помнил, когда в первый раз почувствовал к учителю нечто… особенное. Может, это случилось только в пятнадцать, может, в десять, а может - еще в их самую первую встречу. Дэвиду никогда нельзя было дать больше тридцати – тридцати трех, Билл до сих пор недоумевал, почему в их первую встречу Хунт показался ему старым. Магия щадит некромантов и целителей, не выматывает их так, как остальных, поэтому учитель умер не от истощения, а от банального воспаления легких, которое они так и не сумели вылечить. Смешно и грустно: они могли снять самое мощное проклятие, но вот самые обыкновенные немагические болезни были им неподвластны.
Только за пару дней до смерти учителя Билл нашел в себе силы признаться в своих чувствах. Дэвид тогда лишь покачал головой и, погладив его по щеке, сказал, что давно знает об этом. Знает, но ничего не предпринимает, ведь это пройдет со временем.
Юноша тогда отбросил миску, которую держал в руках и сбежал, сдерживая слезы. Морозный воздух быстро остудил его пыл, и Билл вернулся, стуча зубами от холода. Выслушал, как Дэвид его отчитывает, не поморщившись, выпил горькое лекарство и с ногами сел на кровати учителя, обняв колени. Дэвид тогда лишь покачал головой и, закашлявшись, откинулся на спину.
Билл тогда не знал, но это был их последний разговор, потом учителю стало хуже. И, если бы не Шлафэн, кто знает, что стало бы с Рабэ…
Волк тявкнул и поднял голову. Юноша невольно вздрогнул, встретившись с взглядом желтых глаз зверя. Иногда Шлафэн казался Биллу даже слишком… разумным. Волк встал на ноги и, ткнувшись носом в лицо хозяина, заставив того фыркнуть, прошел к спящим Охотникам.
Похоже, ему незваные гости нравились не больше, чем Биллу.
Три, два, один…
- Твою ж мать!
Билл не удержался и рассмеялся, откинувшись на подушку. Что–что, а пугать Шлафэн умел, если хотел это сделать.
Рыжий охотник отполз назад от неожиданности, не отводя взгляда от оскаленных клыков зверя. Волк довольно заворчал и, рыкнув в сторону второго мужчины, вернулся на свое место в ногах Билла.
***
- Утро доброе, - в голосе некроманта слышалось нескрываемое ехидство.
- Тебе того же, - буркнул Роджер и поднялся на ноги.
Колени у мужчины слегка дрожали, а Том мог поклясться, что волк трясется от едва сдерживаемого смеха, как и его хозяин.
Но некромант быстро взял себя в руки и, откинув одеяло, поднялся с кровати. Он неловко переступил с ноги на ногу, привыкая к утренней прохладе, и поспешил к камину. Том почему-то ожидал, что юноша применит магию, но тот лишь достал огниво и присел на корточки, поправляя дрова.
Сейчас, когда некромант был без рубашки, его почти болезненная худоба особенно сильно бросалась в глаза. Черт, да Том даже видел его ребра, а, если даже просто прикоснуться к бокам Рабэ, то их, ребра, вполне можно пересчитать.
Откормить бы его хорошенько
- Том, - резкий шик Роджера. – Может, мне выйти и эту зверюгу увести? Ты только скажи, друг, я твоих намеков в упор не понимаю.
- Зачем это?
Глаза рыжего расширились от удивления, и мужчина сжал плечо Тома.
- Хватит поедать глазами парнишку, - еле слышно посоветовал друг. – Это я к тебе привык, а этот и в глаз даст, - и, покосившись на хрупкую фигурку некроманта, - или проклянет гадостью какой-нибудь.
Том закатил глаза.
- Роджер, ты пошляк. Я об этом и не думал вовсе.
Тот лишь недоверчиво хмыкнул и застегнул рубашку, наблюдая, как Рабэ разжигает огонь.
Пальцы юноши чуть дрожали, и он все никак не мог как следует ударить, чтобы образовалась искра. Через пару минут молчаливого наблюдения за мучениями мага Том не выдержал и, поднявшись с места, подошел ближе, забрал из тонких пальцев огниво.
Рабэ чуть вздрогнул, когда их руки встретились, но огниво послушно отдал. Несколько движений, и в камине занялся огонь. Том встал с колен и, сам того не осознавая, протянул некроманту руку, помогая встать.
Волк тихо зарычал, но его тут же слегка пнул Рождер. Зверь замолчал и несколько удивленно повернул голову к человеку. Мужчина лишь цыкнул. Но Рабэ уже вырвал свою ладонь из рук Тома, опустил голову, волосами закрывая вспыхнувший румянец и тихо произнес:
- Вам пора, рассвет уже давно был.
Но Роджер вольготно расположился на скамье и скрестил руки на груди:
- Там дождливо, холодно и раскисшая дорога. Тем более, что нас обещали накормить.
Тонкие пальцы некроманта сжались в кулаки, а сам он одним шагом пересек разделявшее его и рыжего расстояние и прошипел сквозь зубы:
- Не забывайся, охотник. Не я пришел в твой дом, так что…
- Что, мальчик? – мужчина подался вперед. – Ты не такой уж сильный маг, слабее твоего учителя, так точно. Раньше вокруг этих болот ходило множество слухов, от которых кровь стыла в жилах. Но вчера нам противостояли только комары и плохая погода. У тебя просто сил не хватило удержать их всех здесь, не так ли?
Рабэ что-то прошипел и резко отвернулся. Том бросил на Роджера злой взгляд, повернулся было к юноше и… замер.
Это же некромант. Некромант. Первый, кого убили другие охотники на глазах у Тома. Тот, кто сам убивает, не придавая этому ровным счетом никакого значения. И то, что он сейчас выглядит как симпатичный юноша, не играет ровным счетом никакой роли. Встретив его при других обстоятельствах, Том бы убил, не раздумывая.
Вот только почему-то совсем не хочется представлять остекленевший взгляд этих карих глаз.
Дурость все это, дурость.
***
Билл кипел от злости. Этот рыжий охотник позволял себе слишком многое. Самое ужасное, что сам юноша ничего не мог ему противопоставить, если он не хотел…
А он не хотел. При мысли о подобной перспективе его бросало в дрожь. По возрасту он уже готов, по магическим силам тоже, но вот морально…
Нет, увольте, лучше он потерпит этого охотника, чем встретится с ней.
Шлафэн, предатель, уже сидел рядом с другим охотником и преданно смотрел на него. Несколько смущенный мужчина, казалось, даже не представлял, что зверю от него надо. Наконец, он неуверенно почесал волка за ухом.
- Ты еще хвостом помаши, как псина последняя, - не выдержав, сорвался Билл и, натянув сапоги и схватив плащ, вышел из дома.
Дождь все еще шел. Ледяные капли мгновенно проникли за шиворот, заставив поежиться. Билл быстрым шагом шел вперед, безо всякой цели и думал: а с чего он так сорвался?
Спустя десять шагов он решил, что все это из-за этих чертовых охотников.
Спустя еще двадцать – что это все из-за сна и Дэвида.
А еще спустя сорок – что он просто устал.
Билл остановился. А ведь это действительно так. С самой смерти учителя он жил в постоянном напряжении: раньше большая часть забот, в том числе и магическая подпитка охранных заклятий, лежала на плечах Хунта, а когда его не стало, все это рухнуло на юношу. Да и сам Дэвид…
Вильгельм любил его. Пусть тот мог сколько угодно говорить, что все это несерьезно, что это лишь потому, что поблизости никого нет, Билл любил. Несколько наивно, безо всякой надежды на взаимность, но…
Юноша невольно прижал руку к груди. Что-то там до сих пор ныло при воспоминании об учителе, а сегодняшний сон…
Даже некроманты не могли сказать, могут ли покойники присниться и можно ли их словам верить. Но Билл верил. Дэвид, даже после смерти, не мог его обмануть.
Дождь утихал и где-то вдалеке появилась радуга. Юноша слабо улыбнулся: не этого ли знака он ожидал?
Но сейчас его мучил лишь один вопрос: брать ли Шлафэна с собой в столицу?
Тем, кто просек фишкуСпециально спросила, можно ли здесь выложить, на что мне ответили, что можно. Только тссс)
Автор: Rillintar
Бета: Valurra Keytar
Рейтинг: R
Пейринг: м\м
Жанр: Фэнтези (честное слово, пара магов, остальное - антураж), в чем-то Romance, но до этого не скоро
Размер: макси
Статус: в процессе
Саммари: Наследный принц умирает. И спасти его может только некромант.
Глава 1
В предназначение можно верить и не верить,
Но это не изменит ничего.
Безверие силы не имеет, нужно верить.
Нейтралитет – лишь рай для подлецов.
(Esse – «Геральд»)
Но это не изменит ничего.
Безверие силы не имеет, нужно верить.
Нейтралитет – лишь рай для подлецов.
(Esse – «Геральд»)
Глава 1
То, что принц умрет, уже ни у кого не вызывало сомнений. Проклятия на смерть всегда считались самыми страшными. Но зато самыми действенными.
Замок облачился в траур по пока еще живому наследнику престола. Слуги переговаривались между собой исключительно шепотом и накрывали плотной тканью все зеркала, чтобы душа покойника не задержалась в этом мире, попав в ловушку, роскошный же бальный зал и вовсе был заперт, ибо закрыть все его стены не представлялось возможным. Шторы были надежно задернуты, не давая летнему солнцу просочиться в это царство скорби.
Напряженная атмосфера давила на каждого, кто находился в замке. Первым не выдержал посол соседнего государства и откланялся, выказав желание своего короля на дальнейшее сотрудничество и пожелав принцу «скорейшего выздоровления». Правда, поняв, что последняя фраза была явно лишней, поспешил ретироваться из замка. Только вот далеко он не уехал: остановился на постоялом дворе на окраине столицы, инкогнито, разумеется, и терпеливо ожидал смерти принца Эдварда.
Больше сыновей у ныне правящего короля Кристофера не было, да и сам он не отличался отменным здоровьем: раз в год обязательно ездил к старому целителю, наотрез отказавшемуся переехать в столицу.
Народ на это смотрел…
Да никак он на это не смотрел. Да, магов не любили. Их презирали, их ни во что не ставили, их считали бесполезными в большинстве своем. Но разве это дело: три – четыре заклинания и все, им необходим отдых и долгое восстановление магических сил. Да и здоровьем ни один из них отличался: магия разъедала саму сущность человека, и уже годам к сорока пяти – пятидесяти человек либо умирал, либо становился нежитью, которую с удовольствием уничтожали Охотники. За определенное денежное вознаграждение, естественно.
Пожалуй, единственным исключением были целители. Те, напротив, от года в год становились лишь могущественней, их аура не оставляла шансов ни одной болезни: хоть магической, хоть обыкновенной, они просто – напросто «сгорали». Жили целители в среднем чуть дольше обыкновенного человека, поэтому им особо никто не завидовал, а иногда и уступали дорогу.
Вот только было их ничтожно мало, а тех, кто не брал за свою работу денег – и того меньше.
А еще были некроманты. Чернокнижники, убийцы, повелители Смерти. Их всегда боялись и откровенно ненавидели, потому что предугадать, что придет в голову Носителю Черной Мантии, было решительно невозможно. Для них Жизнь и Смерть были практически неразличимыми понятиями. Некромант мог вытащить человека со смертного одра и попросить за это лишь стакан вина. А мог запросить такую цену, что человек пожалеет, что не отошел в мир иной.
В памяти людей еще была жива та история про небольшую деревеньку, которую буквально стерли с лица земли только потому, что этого пожелал маг Смерти, а ему не посмели отказать.
К счастью, некроманты остались лишь в памяти стариков и в страшных сказках, которыми пугали непослушных детей.
Все это дело дней минувших, поэтому вернемся в день сегодняшний.
***
Дождь зарядил в обеденное время и даже сейчас не думал заканчиваться. Торговцы отчаянно ругались и убирали товар, все равно покупателей в этот день они уже не дождутся. Улицы были пусты, лишь кошка или собака пробегали, подняв столп брызг, но и животные старались укрыться от холодных капель и пронзительного ветра если не в доме, то хотя бы забиться в какую-нибудь щель.
Многих из них привлекали аппетитные запахи, доносившиеся из ярко освещенной таверны, но откровенно скучающие вышибалы с глухим рыком отгоняли животных подальше. Времени было не так много, как следует набраться никто из посетителей «Хромого Лося» еще не успел, поэтому вышибалы лишь потирали костяшки и угрожающе сверкали глазами. Те, кто был в таверне в первый раз, еще старались держаться от них подальше, но вот на завсегдатаев подобная демонстрация не производила ровным счетом никакого впечатления.
Они громко кричали, требовали пива, горланили непристойные песни и спорили о судьбе наследника.
- Да трахнул он ее! – надрывался мужик с рыжей бородой. – Трахнул, а жениться не захотел, вот она и отомстила!
- Да наоборот все было, - кричали из другого угла таверны. – Отказал ей наследник наш, она же ведьма! Страшна, как смертный грех, ей богу!
- Красавицей она была, - не унимался рыжий. – Такая девка, что прям ах, даром, что ведовка. Не утерпел принц, как нормальный мужик, повалял на сеновале, вот она от позора его прокляла, а сама в реку, чтоб заклятие не снять. Они ж, ведуны, те еще сволочи.
- Ты же говорил, что она повесилась. Брешешь ведь.
- Я лгу? – загремел мужик, поднимаясь с места и сжимая пудовые кулаки. – Да я тебя сейчас…
Вышибалы довольно заулыбались: наконец – то веселье. Но тут рыжего резко дернул за край рубахи его сосед, усадил на скамью и сунул в руки свою кружку пива. Рыжий довольно крякнул, с силой ударил по столу и, перекрикивая голоса других, рявкнул:
- Хозяин, тащи уже мясо! Где тебя носит, мать твою. И девку, девку мне!
Сидящий рядом светловолосый парень лишь хмыкнул и отодвинул подальше кувшин, опасаясь, что его слишком эмоциональный товарищ разобьет посуду. На их счастье, трактирщик все-таки вышел в зал, покачиваясь под тяжестью подноса с едой. Его появление встретили довольным гулом и шутками, что за девку он и будет.
- А, Томас, что ты скажешь? – рыжий с силой хлопнул соседа по плечу. – Как тебе такой экземпляр? – он поиграл бровями и кивнул на побледневшего мужчину.
- Я скажу, что у тебя ужасный вкус, - мужчина говорил негромко, но за столом его все прекрасно слышали. – Роджер, кончай уже, твои шуточки потеряли актуальность уже пару лет назад.
- Кончать? - названный Роджером раскатисто расхохотался. – Томас, прости, я только по девочкам, так что не могу ответить тебе взаимностью.
Ответом ему стал очередной взрыв смеха за столом. Светловолосый лишь покачал головой и придвинул к себе тарелку.
С Роджером он был знаком уже лет десять точно, тот, фактически, стал наставником пятнадцатилетнему деревенскому мальчишке, до этого не державшего меча, но все равно пришедшего к охотникам.
Том не любил вспоминать о тех годах. Как и о тех, что были до этого. Его настоящая жизнь началась всего лет пять назад, когда они с Роджером ушли из их прошлого отряда и начали работать в паре, изредка обучая таких же малолетних остолопов, решивших заработать легкие деньги, охотясь на различную нежить.
Если выживали двое из десяти, это могло считаться удачей.
Мужчина на секунду прикрыл глаза и еще яростней начал резать жестковатое мясо. Роджер вполне справедливо говорил, что Том принимает провалы этих неудачников слишком близко к сердцу. Они им объясняли основы, и если новички считали, что они умнее бывалых, то это уже не их проблемы.
Уже привычный гул голосов в таверне прервал звук ударов. Двое дерущихся, будучи уже в изрядном подпитии, не удержались на ногах и рухнули на один из столов, сбросив на пол тарелки и, самое главное, пиво.
Народ им этого не простил и ответил.
Вышибалы переглянулись и радостно засучили рукава. Роджер вытер ладонью губы, сунул в руки Тома свою кружку с пивом, буркнул что-то типа: «Сохрани ее для меня», - и с ревом бросился на дерущихся. Кулаки у него чесались еще со вчерашнего утра, когда его прилюдно послала служанка из соседней таверны.
Томас взглянул на пенный напиток, пожал плечами и одним долгим глотком осушил кружку, друг все равно про нее и не вспомнит.
За окном все так же продолжал лить дождь, словно сама природа предчувствовала скорую смерть наследника…
***
Жар у Эдварда не спадал уже третьи сутки. Юноша тихо стонал, так и не приходя в сознание, метался по кровати, мешая служанкам протирать его отварами, данными королевским лекарем.
У постели принца побывало уже много самых разных людей: от именитых лекарей до деревенских знахарок, от шарлатанов до истинного целителя.
Последний ушел всего час назад, сказав, что здесь магия жизни бессильна.
- Я уже вижу ее, - объяснял маг. – Девочку в белоснежном платье, и у нее очень грустные глаза. Здесь я бессилен, увести Смерть от кровати принца может лишь ее Повелитель.
Король Кристофер прекрасно понимал, о ком говорил старик. Но, останься на этом свете хоть один, даже самый слабый, некромант, он ни за что не позволил бы ему даже приблизиться к Эдварду.
Принц вновь застонал, веки его чуть затрепетали, но глаза он так и не открыл. Кристофер еле слышно застонал и закрыл лицо ладонями.
Он сидел около постели сына уже несколько суток, оставив все государственные дела на младшего брата, Тависа. Тот не посмел возражать и принял власть в свои руки, приказав никому не беспокоить короля. Он же и разослал весть, что заплатит сотню золотых монет тому, кто сможет исцелить принца.
Но все бесполезно. Кто-то еще пробовал свои силы, а кто-то разворачивался сразу же, как узнавал, что ведьма, наложившая проклятие, мертва. «Смерть помогает не только некромантам, - говорили они, - она усиливает любое заклятие. Бывает, что умерший сразу после совершения обряда новичок на мгновения становиться сильнее, чем любой магистр. Этого хватает на последнее заклинание. Только Черные могут совладать с этой силой».
Но Тавис не сдавался и даже пробовал найти некроманта, пока Кристофер не прекратил все это. Пусть сын умрет, но король не допустит, чтобы судьба всей его страны зависела от обезумевшего темного мага.
Дверь еле слышно заскрипела, и в спальню вошел Колин, королевский советник. На вид ему было лет сорок – сорок пять, волосы его еще не были тронуты сединой, но на лице уже залегли глубокие морщины. Мужчина сильно хромал: двадцать лет назад ему повредили ногу в бою, после чего он уже не мог сражаться. Тогда он целиком посветил себя науке и служению Кристоферу, в те времена еще кронпринцу. Колин всегда был с королем в его самые трудные минуты и сейчас старался как можно чаще заходить в покои принца.
Кристофер даже не поднял голову, когда на его плечо опустилась тяжелая рука советника. Тогда мужчина вздохнул и негромко заговорил:
- Ваша милость, Вы ведь понимаете, что ни целители, ни маги не смогут спасти Вашего сына?
Ответом ему было молчание. Мужчина прекрасно это понимал, но был не в силах произнести страшные слова вслух, это бы означало, что он смирился.
- Я знал одного человека, - осторожно продолжил он. – Он был… Он некромант, Ваша милость, и умеет обращаться с подобными проклятиями, он мог бы помочь и…
- Нет, - голос Кристофера был тихим, но твердым. – Я не позволю ему получить меня в свои должники.
- Он не попросит ничего такого, Ваша милость. Он сумасшедший и буквально одержим уже несколько лет лишь одной идеей: созданием какого-то эликсира. Я не вникал в их магические штучки, поэтому больше ничего не могу сказать. Но для этого эликсира ему нужен один компонент, который практически невозможно достать, - Колин не удержался и сделал эффектную паузу. – Ему нужен камень из Вашей короны. Неважно, какой. Главное, чтобы он был отдан по доброй воле.
Кристофер покачал головой. Он просто не имел права так рисковать, нет. На одной чаше весов судьба целой страны, а на другой – всего одна жизнь.
Пусть даже его единственного сына.
Эдвард снова застонал и еле слышно позвал отца. Колин вздохнул и, хромая, направился к двери.
Лишь в последнюю секунду он услышал голос короля:
- Зови своего некроманта.
Глава 2
Глава 2
Для бывалого охотника Роджер слишком громко храпел. Любому дураку было понятно, что ночью в лесу самое главное – не привлекать к себе внимания. В лучшем случае тобой заинтересуются дикие звери, в худшем же… Говорят, от тех, кто разжег костер в роще дриад, мало что осталось.
Но, тем не менее, Роджер храпел. Кто-то говорил, что он таким образом «напевает» одну известную и очень неприличную песню, кто-то – что это тайный знак и таким образом Рыжий передает пароли, Том же просто хотел задушить друга подушкой за то, что тот банально мешал спать в нормально кровати.
Но сейчас Томас не лежал, зажав уши и стараясь уснуть, а сидел на полу и затачивал меч. Звук от соприкосновения точильного камня и металла был ужасен, но храп Роджера практически полностью перекрывал его, и Том просто пользовался моментом.
День уже давно наступил, стояла страшная жара: даже не верилось, что еще вчера они с Роджером вымокли до нитки, а Том еще и подхватил насморк; до распахнутых окон доносились призывные голоса торговцев да ржание лошадей.
Тихий и спокойный день, в их карманах еще водятся деньги, так что с работой можно пока не спешить, майлинга* удалось завалить и отделаться лишь царапинами и болящей спиной Тома, разве это не прекрасно?
Мужчина дотянулся до стоящего на подоконнике кувшина с пивом и с наслаждением сделал глоток. Если Роджер не проснется в ближайшие полчаса, то облегчить похмелье ему будет нечем, трактирщик после вчерашнего погрома наотрез отказался продавать спиртное, какие бы деньги ему не предлагали.
В этом момент Роджер издал громкий стон и сел в кровати. Не дожидаясь, когда мутный взгляд покрасневших глаз друга найдет вожделенный кувшин, Том молча сунул емкость другу в руки и вышел из комнаты. Смотреть, как рыжий будет приводить себя в порядок, не было ни малейшего желания, поэтому, дождавшись, когда из комнаты донесется глухой стук и сдавленные маты, извещающие, что Роджер окончательно проснулся, Том, насвистывая какой-то незатейливый мотивчик, спустился вниз.
Крайне хмурый хозяин «Хромого Лося» сидел за дальним столом и подсчитывал убытки. В самом зале все еще хлопотали его жена и дочка, убирая из всех углов осколки кувшинов и тарелок. Пару сломанных столов еще утром вынесли вчерашние вышибалы. Стоит сказать, они их сами и сломали, чересчур увлекшись «предотвращением драки».
Проигнорировав неодобрительный взгляд женщины, Том подмигнул мгновенно покрасневшей девушке и вышел на улицу.
Не верилось, что вчера был страшный ливень, а осень давно уже стояла на пороге, изредка напоминая о себе холодными ветрами и редкими пожелтевшими листьями на деревьях.
Сейчас на ярко – синем небе не было ни облачка, солнце слепило глаза, заставляя невольно опускать голову ниже, чтобы хоть что-то видеть, где-то пели птицы, а девушки ослабляли ворот платьев и рубах, открывая ключицы.
«Вот Роджер бы обрадовался», - подумал Том и поспешно отвел взгляд от снявшего рубашку мальчики – конюха.
Его увлечения не считались нормой, но и не были наказуемыми, единственное, что грозило Томасу – это общественное поругание. А на общественность мужчине было откровенно наплевать, его волновало мнение лишь троих людей, двое из которых были мертвы уже больше десяти лет, а третий и сам шутил на эту тему.
Но и привлекать лишнего внимания к себе не хотелось. Охотники всегда предпочитали оставаться в тени, не афишировали свои победы, поэтому никто не мог сказать, кто же лучший в их братии. Многие были суеверны и считали, что лучшие долго не живут, рано или поздно найдется тот монстр, что окажется сильнее. Поэтому многие предпочитали молчать и просто делать то, за что им платили деньги и, причем, весьма немалые.
Вот и Том, в силу сложившейся за эти годы привычки, избегал пристального внимания окружающих и даже начал улыбаться симпатичным, на его взгляд, девушкам. Роджер, узнав об этом, долго хохотал и сказал, что даже девок Том выбирает похожими на худосочных пацанов. «Что главное в бабе? – рассуждал он. – Грудь. Такая, чтоб в ладони не помещалась»
Том на это лишь качал головой и уходил бродить по улицам, оставляя комнату довольному товарищу и его очередной подружке.
- Магические амулеты! Заговаривали сами магистры, не проходим мимо!
Том вздрогнул от неожиданности. Вот что значит расслабился и почувствовал себя в безопасности. Мужчина и не заметил, как вышел с относительно тихой улочки, на которой находилась таверна, на оживленную базарную площадь.
- Магические амулеты!
На грубо сбитом деревянном столе торговца и правда лежали несколько бус и пара брошей. Все это Том смог увидеть лишь, когда протолкался сквозь толпу.
- Всего один золотой! – кричал мужчина в ярко-красном жилете. – Один золотой и Вы защищены от любой нежити!
Том усмехнулся: таких «амулетов» он видел в каждом более – менее крупном городе сотни. В лучшем случае их заговорила старуха со слабеньким даром и способная разве что вызвать маленький дождь, но большинство оставалось обыкновенными пустышками.
- Мужчина мне не верит, - торговец заметил скептическую усмешку на лице Тома и еще громче объявил. – Амулеты самые настоящие, найдены в могиле темного мага.
Народ тут же отпрянул от прилавка, заставив мужчину заговорить быстрее:
- На них нет проклятий, я вас уверяю! Эти вещи хранятся в моей семье уже много лет и до сих пор никак не сказались.
«Вот только есть отсроченные проклятия», - подумал Том, но не произнес этого вслух. Не хватало ему только разборок с обозленным продавцом.
Тот, между тем, продолжил:
- Желая доказать правдивость моих слов, я разрешаю выбрать одну вещь с прилавка совершенно бесплатно. К примеру, Вам, - продавец ткнул пальцем в Тома.
Тот не слишком понял логики мужчины, но все же, не глядя, взял первую попавшую под руку вещь. Люди, убедившись, что с ним ничего не произошло, начали вытаскивать кошельки. Продавец довольно улыбался: это небольшое происшествие привлекло внимание многих и несколько человек уже спорили о том, кому достанется нитка бус.
Это был ворон. Птица была сделана из потемневшего от времени серебра, на том месте, где у ворона должен находиться глаз, было небольшое углубление - скорее всего, когда-то здесь был вставлен камень.
И если раньше Том хотел выбросить случайно доставшуюся ему брошь в ближайшую канаву, то сейчас он завернул ее в чистый платок и спрятал во внутренний карман.
Что-то внутри подсказывало мужчине, что эту безделушка ему еще пригодится, а своему чутью он привык доверять.
Чем дальше отходил Том от базарной площади, тем меньше народу ему встречалось. Все те, кто мог, попрятался от удушающей жары в прохладе домов, а остальные просто не забредали в столь удаленную часть города. Поэтому появление троих хорошо вооруженных мужчин заставило Тома ощутимо напрячься и самому положить ладонь на рукоятку меча.
На плече одного из мужчин была повязана алая лента – цвет правящего дома. Но вот что делать личной охране короля так далеко от дворца?
Когда расстояние между ними сократилось до двух метров, троица остановилась, и один из них поднял вверх левую руку в знак мира.
Том замер, но руку с меча не убрал. Поднявший руку мужчина понимающе кивнул и произнес:
- Моё имя Артур, я командующий Алых. Вы Томас, Охотник по прозвищу Ворон?
Тот лишь кивнул, отметив про себя, что вторая фраза прозвучала больше как утверждение, нежели вопрос.
- Вас желает видеть король.
Блеснувшие мечи недвусмысленно намекали, что отказ был невозможен.
• Майлинг – призрак некрещеного ребенка, просит случайных путников донести его до ближайшего кладбища. Тех, кто отказал, убивает на месте, а те, кто согласился, проваливаются под землю под все увеличивающимся весом майлинга.
***
Тому доводилось бывать в знатных домах. Но в обоих случаях его далеко не пустили: лишь приняли голову убитой нежити и расплатились. Не сказать, что это сильно его расстраивало, но любопытство все-таки оставалось.
Но сейчас, находясь в этой роскошно обставленной комнате, он чувствовал себя неуютно. Огромные окна пропускали солнечные лучи, на полу был мягкий ковер, явно привезенный из самой Ларии, по углам стояли огромные вазы со свежими цветами. Том поежился и сел на один из стульев перед большим столом, старательно делая вид, что все отлично.
В этой напряженной тишине прошло еще несколько минут, потом дверь открылась, и уже знакомый Тому Алый едва ли не запихнул в комнату необычайно бледного Роджера. Тот рефлекторно сделал еще несколько шагов, прежде чем остановиться, и на удивление трезвым взглядом оглядел комнату.
- Том, - хрипло произнес рыжий, сглатывая. – Что я вчера такого устроил, что нас сюда притащили?
- Ты слишком высокого о себе мнения, - пожал плечами тот. – Устрой ты вчера что, мы были бы не здесь, а в тюрьме. Лучше скажи, - Том резко выпрямился и чуть подался вперед, - они знали, кто ты?
- В каком смысле знали кто я?
- Они знали, что я Охотник, - пояснил мужчина. – Знали, хотя мы не говорили никому про свою… деятельность. Про тебя они тоже знали?
- Я не помню, - покачал головой рыжий. – Они на меня ведро воды опрокинули и сюда отправили.
- Плохо…
- Почему же плохо?
Двери открылись неслышно, и в кабинет вошел мужчина. Роджер еле слышно выругался сквозь зубы, Том промолчал, но был солидарен с другом.
Короля Кристофера было не узнать. Год назад, когда Охотники видели его в последний раз на городском празднике, это был крепкий мужчина с искрой в глазах. Сейчас же перед ними стоял практически сломленный человек: волосы его были не расчесаны, под глазами образовались синяки от недосыпа, а во взгляде практически сквозило отчаяние.
- Присаживайтесь, - Кристофер кивнул на стулья, а сам прошел за стол. – Думаю, ни для кого не секрет, что произошло с моим сыном?
Охотники медленно кивнули.
- Хорошо, не придется тратить время на объяснение. Моему сыну может помочь только один человек. Ваша задача – его доставить в столицу в самое ближайшее время. Крайний срок – неделя. Шесть дней на дорогу и один день, чтобы уговорить его поехать.
- Он может отказаться? – удивился Роджер.
- Он некромант.
Да, это объясняло все.
- Вы уверены, Ваша милость? – рискнул спросить Том.
- Абсолютно, - в голосе короля появился холод. – Вы выезжаете немедленно, припасы и ваши вещи получите в конюшне, деньги и карту – тоже. Ступайте, - Кристофер махнул рукой.
- Мне это не нравится, - уже на конюшне заявил Роджер. – Мне это крайне не нравится. Зуб даю, неприятности будут.
- А я в этом и не сомневаюсь, - ответил Том и достал карту. – Ехать придется почти без остановок, если хотим уложиться в срок.
- Куда едем-то?
- Не поверишь, - мужчина поднял голову от карты и невесело усмехнулся. – В Сеенские топи.
Роджер грязно выругался и тронул лошадь. Сеенские топи… Вот уж куда стараются не заходить даже матерые Охотники, так это туда…
Глава 3
Глава 3
Роджер за все свои года успел побывать во многих местах, в молодости как-то даже сунулся в Сеенские топи. Но не прошел и километра, как повернул назад.
- Самое мерзкое место, какое только можно себе представить, - говорил он. – Бесконечное болото, с лошадьми пройти невозможно, но это еще не самое худшее… Ты не спросишь, что самое худшее?
- И что же? – Том чуть натянул поводья, заставив коня идти еще медленнее.
- Это не чудища, о которых толкуют местные, нет… Это самые ужасные создания, какие только есть в природе, - и, выдержав драматичную паузу, скорбным тоном закончил, - это комары.
Том не удержался и коротко хохотнул. Роджер бросил ему в спину отломанную от ближайшего куста ветку и спросил:
- Я вот одного не пойму. С какого перепугу за этим некромантом отправили нас? Отряд Даррела остановился на постоялом дворе, что на соседней улице, и они не скрывали, что ищут работу. Так почему мы?
- За кем мы едем, Роджер?
Том не видел друга, но был уверен, что тот сейчас сверлит непонимающим взглядом его спину.
- За некромантом. Слышь, Том, ты здесь мозговой центр, а не я, так что говори прямо.
Мужчина тяжело вздохнул и начал объяснять.
- У Даррела и его парней слишком длинный язык, их истории знают и любят слушать почти все. Недовольными остаются только заказчики. Как думаешь, они смогут сохранить в тайне то, что привели некроманта к самому королю?
- А мы предпочтем это забыть, - понимающе протянул Роджер и неожиданно добавил. – Тормози.
Том послушно остановил коня и удивленно обернулся. Рыжий уже спешился и сейчас снимал сумки с седла. Его лошадь переминалась с ноги на ногу и явно не хотела идти дальше. Роджер ласково провел рукой по ее шее и повернулся к Тому:
- Не стоит их вести дальше, они напуганы, - произнес мужчина. – Здесь нет хищников, люди тоже редко ходят. Оставим лошадей здесь.
- А не убегут? – с сомнением спросил Том.
- У тебя есть веревка? Заведем подальше, привяжем к дереву. Нас не будет максимум сутки, с ними ничего не случится.
- Если что, всю поклажу несешь ты, - честно предупредил его Том.
Но Роджер был прав: с лошадьми им точно не пройти, так что лучше оставить их здесь, в километре от топей, чем потом бросать их там, тем самым обрекая на гибель.
Лошади щипали траву, когда они уходили. Том, мучавшийся дурным предчувствием, последний раз взглянул на них и ускорил шаг, догоняя Роджера. Тот лишь усмехнулся и на секунду сжал руку друга, даря столь необходимую сейчас поддержку.
- Расслабься, парень, - сказал рыжий. – Я обещал той девочке с постоялого двора, что привезу тебя в целости и сохранности. А обещания, данные дамам, следует выполнять.
- Какой еще девочке?
- Той блондиночке, - Роджер мечтательно прикрыл глаза. – Не помнишь?
Том покачал головой.
- Ну и ладно, - пожал плечами рыжий. - Мне больше достанется.
Ворон отвесил другу подзатыльник и бросился бежать, спасаясь от справедливого возмездия.
***
Волчонок жалобно заскулил и прижал уши к голове. Сидящий рядом темноволосый мальчик всхлипнул и дрожащий рукой погладил зверька по спине, стараясь не смотреть на его окровавленный живот.
- Шлафэн, - прошептал мальчик. – Не умирай, пожалуйста…
Волчонок тявкнул и закрыл глаза. Дыхание его было прерывистым, а полученные в драке с деревенскими собаками раны были слишком серьезны.
- Вильгельм!
Мальчик вздрогнул от неожиданности и вытер слезы. Он и забыл, что в мире существует еще кто-то, кроме него и умирающего Шлафэна.
- Вильгельм! Где ты, несносный мальчишка? - женский голос стал громче, а за дверью уже слышались шаги.
Волчонок замолчал, даже сейчас он не забыл о самом главном правиле, которому его научил Билл: быть тихим, что бы ни случилось.
- В деревне видели волка и… Вильгельм, открой дверь!
Дверь толкнули, но приставленный к ней тяжелый сундук не позволял никому войти.
- Вильгельм, открой немедленно!
- Я сейчас спущусь, мама! – дрожащим голосом ответил мальчик.
- Открой дверь!
Но Билл уже повернулся к своему волчонку и гладил его по спине, желая только одного: чтобы его любимцу не было больно.
Сначала мальчик почувствовал жжение в ладонях. Начавшееся как легкий зуд, оно всё нарастало, пока не стало нестерпимым. Тогда Билл, сам того не осознавая, положил руки на рану и закрыл глаза. Волчонок судорожно дернулся.
И умер.
***
Худой юноша открыл глаза и резко сел в кровати, тяжело дыша. Снова этот кошмар. Вильгельм не удержался и бросил взгляд в угол комнаты. Там спал огромный серый волк. Годы не могли сказаться на нем, и зверь не почувствовал, что хозяин проснулся.
- Шлафэн…
Юноша откинулся обратно на подушки. Прошло уже столько лет… Неужели он будет видеть эти сны каждую ночь?
В тот день ничего не произошло. Шлафэн крепко уснул, а Билл ушел к зовущей его матери, чтобы опять вернуться ночью. Так продолжалось неделю, раны волчонка зажили, и тот мог вновь носиться по чердаку.
А потом в их деревне появился человек в черной мантии. Он пришел не дождливой ночью или хмурым вечером, а ясным днем, когда лето уже стояло на пороге. Мужчина просто зашел в их дом и прошел на чердак. Отец тогда был в поле и не мог его остановить, мать лишь закрыла ладонью рот и с ужасом смотрела на незваного гостя.
Мужчина спустился вниз спустя пару минут, за ним кубарем скатился Шлафэн. Волчонок был необычайно спокоен, он не ластился, не бегал вокруг мужчины, а лишь замер рядом, когда тот остановился и снял капюшон.
Сложно было сказать, сколько ему лет. Это был одновременно молодой мужчина и старец. Волосы не тронуты сединой, а на лице практически не было морщин, но в глазах застыло что-то, что пугало и заставляло поспешно отводить взгляд.
- Идем со мной, - мягко произнес он. – Здесь тебе нет места.
Но Билл не пошел. Он вцепился пальцами в стол и помотал головой. Незнакомец его пугал.
Тогда мужчина ушел, а волчонок вместе с ним. Зверь жалобно посмотрел на мальчика, но все равно последовал за незнакомцем.
Слухи по деревне всегда распространялись быстро, а уж такие – и подавно. Не прошло и трех часов, как все жители судачили о страшном проклятии, о том, что за Биллом приходил вампир. Или оборотень. Или сам дьявол, каждый мог придумать свою версию.
Лишь старая знахарка качала головой и доставала свои старые карты, бормоча что-то о приближающейся беде и о величайших делах. Но ее давно считали сумасшедшей и никто не слушал.
О том, что это мог быть некромант, никто и не подумал.
Билл поднялся с кровати и натянул брюки. О том, что было дальше, вспоминать ему не хотелось. Слишком больно, слишком обидно. Когда от тебя отворачиваются друзья, когда родители не желают тебя видеть…
Это было его первым уроком. Никому нельзя доверять, никому. Всегда наступает момент, когда пути людей расходятся, когда они начинают тебя ненавидеть.
Вторым уроком оказались разбойники. Необычно большая для этих мест банда, они напали на рассвете. Мужчин убили сразу, женщин… Билл до сих пор слышал их крики. Детей заперли в одном доме. Мальчиков в одной комнате, а девочек в другой.
Большего юноша не помнил. Память сохранила лишь какие-то отрывки, не желающие складываться в единую картинку. Он помнил дым, помнил крики, помнил мужчину в черном плаще…
Очнулся он уже в этом доме, закутанный в тот самый плащ, пахнущий гарью. У кровати сидел его Шлафэн, а в соседней комнате готовил ужин человек, который вскоре заменил ему семью.
Биллу тогда было восемь. И он знал, что все в этом мире решает сила.
***
В тот вечер шел сильный дождь, словно напоминая о всё приближающейся осени. Билл сидел перед грубо сложенным камином и расчесывал шерсть Шлафэна. Волк изредка лез лизать лицо юноши, тот со смехом отбивался и вновь запускал гребень в темную шерсть.
После смерти учителя человек и зверь часто проводили вечера таким образом. Билл еле слышно рассказывал сказки, которые слышал от матери в детстве, а Шлафэн внимательно слушал, согревая юношу своим теплом.
Но сегодня волк вел себя беспокойно. Он периодически начинал рычать безо всякой на то причины, пару раз несильно кусал Билла за запястье, но тут же зализывал небольшие ранки. Юноша ласково гладил его по голове и ждал, когда животное успокоится. Но Шлафэн лишь еще больше дергался. В один момент он вскочил на ноги и громко зарычал.
Вильгельм отложил гребень и сжал в ладони амулет. Его острые грани больно впились в кожу, но уже привычный Билл не обратил на это никакого внимания. Теперь он и сам слышал приближающиеся шаги, а затем – и громкий стук в дверь.
Глава 4
Глава 4
Это было ничем иным, как расплатой за относительно спокойную дорогу до топей. Идущий впереди Роджер отчаянно чесал искусанную шею и бормотал, что его нагло обманули - не работают те ягоды, одна вонь от них.
Томас молчал и лишь изредка отмахивался от комаров. Вроде бы такая мелочь, но изматывала она сильнее, чем ожидание в засаде. Насекомые зудели около уха и безжалостно кусали незащищенные участки кожи.
- Кого они едят, если здесь нет людей? – громко спросил Роджер, длинной палкой проверяя надежность следующей кочки. – Монстров?
- Не исключено, - ответил Том. – Может, поэтому нам никто не встретился?
Рыжий как-то напряженно хохотнул. Их обоих настораживало, что за почти три часа, что они шли по топям, им не повстречалось ни одно живое существо, кроме этих кровососущих гадов. Где обещанные майлинги? Где зомби, болотницы или жмырь, на худой конец? Может, некроманта здесь тоже нет?
- Я вот о чем думаю. Черные ведь любят окружать свое жилище разными тварями. То ли для антуража, то ли для охраны. А здесь никого нет, - озвучил мысли Тома Роджер. – Может, наш некромант тихо снялся с места и умотал куда-то, где теплее? И, - мужчина с силой ударил по шее, - где этих кровососов нет?
- Надеюсь, что ты ошибаешься.
- А уж я-то как надеюсь.
Дальше они шли молча, лишь изредка бормоча проклятия сквозь зубы. Солнце палило нещадно, дышать было тяжело, комары не унимались, поклажа с каждым шагом становилась все тяжелее и тяжелее, а твердая почва под ногами попадалась все реже.
- Надо поворачивать, - хрипло произнес Роджер, вытирая пот со лба. – Здесь нам не пройти.
- Дай-ка карту, - Том сделал несколько неуверенных шагов вперед и стал рядом с другом.
- Думаешь, я ее читать разучился? – недовольно спросил Роджер, но карту все-таки отдал и добавил. – Не провались, вытаскивать не буду.
- Я тоже тебя люблю, - отозвался Том, разворачивая бумагу. Пару минут мужчина молчал. – Мы ведь шли строго на восток?
- Ну да.
- Тогда странно. Взгляни сюда, - и Том ткнул пальцем в двух местах на карте. – С какого перепугу Сеенские топи находятся на юго-западе?
- Может, карта перевернута? – рискнул предложить Роджер, но быстро сдался под укоризненным взглядом Тома. – Она ненастоящая?
- Скажем так, если бы мы ей следовали и на пути к топям, то были бы где угодно, но только не здесь.
Пару минут мужчины молчали, обдумывая ситуацию.
- Все равно, сейчас нужно выходить отсюда, - наконец, произнес Роджер. – Обмозгуем ситуацию позже и в более подходящем месте.
Словно подтверждая слова мужчины, поднялся ветер, а чистое ранее небо заволокло тяжелыми темными тучами. Теперь понятно, куда исчезли комары.
- Твою же мать… - пробормотал Том и надел на голову капюшон плаща. – Пошли назад, и быстро.
В небе уже раздавались первые раскаты грома и закапали первые капли дождя, когда Роджер придержал друга за рукав и прикоснулся указательным пальцем к своим губам, призывая к молчанию. Том послушно замер и прислушался. Где-то в отдалении послышался негромкий вой.
- Волки?
- Что им тут делать? – резонно возразил Роджер. – Скорее это и есть обещанная свита некроманта.
- Сейчас день и лунный цикл не тот, это не могут быть оборотни.
- Я бы не зарекался, - покачал головой рыжий. – Пойдем туда.
Местность была достаточно открытая, поэтому все впереди было видно на большое расстояние. И где-то далеко Том разглядел темное здание. Мужчина не знал, было ли оно жилым домом, но им была сейчас нужна хоть какая-то крыша над головой.
Роджер лишь кивнул и ткнул палкой в еле различимую тропинку, петляющую между кочками и минующую трясину. Мужчины ясно видели следы того, что совсем недавно здесь проходил человек: у пары кустов были сломаны ветки (скорее всего, они зацепились за одежду), а дождь еще не успел до конца смыть оставленные отпечатки подошв.
Охотники переглянулись. Кажется, они все-таки нашли некроманта.
***
Тропа сильно петляла, поэтому дорога заняла гораздо больше времени, чем мужчины рассчитывали. Но свернуть в сторону они не рискнули: вокруг была глубокая топь. Дождь усилился, а Том усмехнулся: это их судьба – каждый раз вымокать до нитки. Одежда, казалось, стала весить в разы больше, сапоги были все в грязи, а у Тома они еще и подозрительно хлюпали, в сумках вряд ли найдется хоть что-то сухое.
Но любая дорога рано или поздно заканчивается, и сейчас мужчины стояли перед закрытой дверью, из-под которой выбивалась полоска света и доносились сводившие с ума запахи. Роджер жадно сглотнул и решительно постучался.
Постучался и невольно отдернул руку. Из-за двери донеслось глухое рычание. Но зверь замолчал, стоило только мужскому голосу на него шикнуть. Ладонь Тома невольно сжала рукоятку кинжала, когда раздались шаги и дверь распахнулась.
На пороге стоял высокий юноша в мешковатой одежде, которая, впрочем, не могла скрыть его почти пугающую худобу. Не так Том представлял себе темного мага, которым его пугали в детстве. Его ночной кошмар просто не мог обладать настолько бледной кожей и хрупкой фигурой, которую, казалось, можно переломить одним ударом. И у него не могли быть такие глаза…
- Что Вам надо? – голос юноши был негромким, но твердым.
- У нас письмо, - Роджер протянул некроманту запечатанный конверт. Тот в удивлении приподнял брови, но принял письмо и пустил их в дом.
Сидящий у камина волк снова зарычал, и в этот раз юноша его не одернул. Он лишь одним движением вскрыл конверт и углубился в чтение.
Охотники замерли на пороге, не решаясь пройти. Роджер внимательно следил за зверем, поднявшимся с места и сейчас прохаживающимся по единственной в доме комнате, изредка скаля зубы на названных гостей. А Том не сводил взгляда с юноши. Кого-то он ему напоминал…
- И что Вы от меня хотите? – некромант отложил в сторону письмо.
- Хунт, - начал Роберт. –Я не знаю, о чем именно писал король. Но я…
- Я не Хунт, - резко оборвал его юноша. – Учитель умер несколько лет назад. Так что Вы хотите от меня?
- Простите, не знаю Вашего имени…
- Зовите меня Рабэ, - перебил его некромант. – Что дальше?
Охотники переглянулись: такого развития судьбы они не предполагали. Том прокашлялся и, покосившись на волка, произнес:
- Ты не мог бы утихомирить своего… питомца?
Юноша усмехнулся, но негромко присвистнул. Зверь глухо заворчал, но лег около его ног. Некромант перевел взгляд на мужчину и скрестил руки на груди, ожидая продолжения.
Повисло молчание. Первым не выдержал Роджер. Он подошел к столу, решительным движением чуть отодвинул его в сторону и сел на скамью, с наслаждением вытянув ноги. Губы Рабэ чуть дрогнули в улыбке, и некромант махнул рукой, предлагая садиться и Тому.
- Чаю хотите?
- Что, прости?
- Чаю хотите? – повторил некромант. – Вы, наверняка, замерзли, а мне на днях привезли новый… Сам еще не пробовал.
- Хотим, - мягко ответил Том, пнув под столом ногу хотевшего возразить Роджера. – Можно где-то высушить плащи?
Юноша пожал плечами:
- Где-нибудь в углу. Все, что с них стечет, уберете сами.
- Договорились.
Мужчины с облегчением сняли верхнюю одежду. Рубашки неприятно липли к коже, но это можно было пережить. Рабэ тем временем успел снять с огня чайник и достать с полки мешочек с травами. Кружек у юноши было всего две, поэтому Том достал из сумки свою. Мужчина и сам не заметил, как забрал из рук некроманта тяжелый чайник и начал сам разливать кипяток. Роджер, глядя на все это, усмехнулся, но никак не прокомментировал.
Чай нельзя было назвать вкусным, но он был горячим, а замерзшим мужчинам сейчас только это и нужно было. Некромант сидел, прислонившись к стене, и гладил замершего рядом волка. Зверь был большим, если не сказать огромным; Том никогда раньше таких не видел.
- Значит, - первым начал разговор юноша, - Эдвард умирает. Только при чем здесь я? Неужели перевелись все целители? - в последней фразе прозвучал неприкрытый сарказм.
- Они не в силах, - ответил Роджер. – Говорят, многие пытались, но… Слышь, парень, так ты поможешь или нет?
Рабэ закатил глаза и взглянул на Тома. Тот встретился с ним взглядом и невольно поперхнулся чаем. В груди мужчины что-то сладко сжалось.
- Что. Вы. От. Меня. Хотите, - медленно произнес некромант. – Только давайте без громких слов о долге перед государством и короной. Они мне ничего не дали, а я им ничего не должен.
- Человек умирает.
- Людям свойственно умирать, - пожал плечами юноша. – Кто-то раньше, кто-то позже.
- Но его смерть будет слишком сильным ударом для государства и…
- Снова о государстве, - поморщился Рабэ и отставил чашку. – Мы всегда в нейтралитете, советую это запомнить. Мы не должны никому и ничего, но и сами не требуем чего-то от других. Мы занимаемся своими делами и, поверьте, вовсе не мечтаем о мировом господстве. Вы не трогаете нас, а мы – вас. Закон равновесия.
- Закон подлости и трусости, - грубо возразил Роджер. – Вы просто крысы, прячущиеся по углам, стоит только запахнуть жаренным.
Рабэ в раздражении махнул рукой, и мужчина закашлялся, схватившись за горло.
- Он в порядке, - успокоил дернувшегося Тома некромант. – Просто пока немного помолчит и не помешает нашему разговору.
Рыжий коротко кивнул, подтверждая слова мага, но продолжил разминать горло.
- Эдвард не заслужил такой смерти, - продолжил Том. – Я его не видел, но, говорят, подобные заклятия всегда были весьма болезненными.
- Он оскорбил мага, - отозвался юноша. – Подобные заклятия запрещены не потому, что магистры хотели защитить людей. Хочешь, открою секрет? По-настоящему сильным магам наплевать на вас, мы заботимся только о своих. А эти заклинания… - он замолчал. – Я некромант, но даже я не могу представить, насколько ужасно посмертие для того, кто их применит. Поэтому я не оправдываю Эдварда и не собираюсь помогать ему. Шлафэн, - волк поднял голову. – Ты голоден?
Руки обоих мужчин потянулись к мечам, но заметивший это юноша лишь засмеялся.
- Дождь кончился, а на заднем дворе лежит мясо. Иди, поешь, - и Рабэ потрепал зверя по голове. – А вы… Вы можете переночевать. Я могу даже накормить вас ужином и завтраком, дать сухие вещи. Но завтра, с рассветом, вы уйдете и больше сюда не вернетесь. Если у Хунта и были долги, то мне он их не передавал, любой, даже самый слабый маг это подтвердит. Поэтому…
Он не закончил фразу, но в этом и не было нужды. Охотники кивнули. Что ж, они попытались. Рабэ встал со скамьи, подошел к шкафу и достал горшок с мясом. Юноша поставил его перед мужчинами и произнес:
- Ешьте. Кровать одна, поэтому спать будете на полу.
Роджер придвинул к себе еду, а Том проводил взглядом тонкую фигуру некроманта, скрывшегося за дверью.
***
Билл вышел во двор и без сил опустился на землю. Этот разговор дался ему очень тяжело. Он давно не общался с другими людьми и почти забыл, каково это. Слышать чужой голос, улавливать изменившиеся интонации. Все это увлекало, но внутри был некий барьер, не позволявший ему заиграться.
Шлафэн подошел ближе и ткнулся окровавленной мордой ему в плечо. Билл оттолкнул зверя, но поздно, тот уже успел испачкать ему рубашку. Волк что-то недовольно проворчал и лег у ног юноши, напрашиваясь на ласку. Вильгельм невесело улыбнулся и проворчал:
- Совсем ты не дикий, а почти домашний. И как ты выживешь, если я тебя выгоню. Не собираюсь я этого делать, успокойся, - Билл провел рукой по голове вскинувшегося волка. – Просто размышляю вслух.
Некоторое время человек и зверь сидели в молчании, а потом юноша заговорил:
- Этот Эдвард… Он ведь всего на пару лет старше меня. Ты можешь представить, что всего двадцать четыре месяца и меня уже не станет? Ты останешься один…
Волк неловко лизнул Билла по щеке, тот лишь снова увернулся.
- Так вот, двадцать четыре месяца, - продолжил он. – Это ведь так мало, всего двадцать лет… Нет, я не собираюсь с ними идти, это глупо.
Он поднял голову и взглянул на заоблачное небо.
- Это глупо… - тихо повторил юноша.
Глава 5Глава 5
Билл открыл глаза и медленно сел в кровати. Вся комната была залита ярким светом, словно солнце решило заглянуть в их небольшой домик. Не в «его», а именно «их».
За столом сидел темноволосый мужчина и что-то писал в толстой книге. Билл слабо улыбнулся, встал с кровати и, подойдя, обнял мужчину со спины, уткнувшись носом в шею.
Снова этот сон. Одновременно столь прекрасный и столь же ужасный. Но, пусть после него было так больно просыпаться, Билл ни за какие сокровища мира не отказался бы от него.
Теплые ладони мужчины накрыли его замерзшие ладони, а губы мягко коснулись его щеки
- Что с тобой? – от его негромкого голоса по спине юноши пробежали мурашки. – Билл?
- Ничего, Дэвид, - сдавленно ответил тот. – Ничего, ты просто мне снишься. Можно ли общаться таким способом с… с вами? Об этом ты ничего мне не говорил.
- Потому что я и сам этого не знал, - учитель поднялся с места и крепко обнял юношу. – И сейчас не знаю.
Билл покачал головой и с жадностью вдохнул уже почти забытый запах. От Дэвида всегда немного пахло дымом и яблоками. Когда юноша сказал об этом учителю, тот лишь засмеялся и попросил никому не говорить. «Не стоит разрушать образ некроманта, - говорил он. – Пусть нас лучше бояться, чем приходят все, кому не лень. Целители однажды оказали помощь безвозмездно, и ты видишь, к чему это привело».
- Я так соскучился, Дэвид, - Билл старался не говорить громко, хоть и хотелось кричать от радости. – Почему ты не приходишь чаще?
- Тебе следует меня отпустить, - вместо ответа мужчина мягко отстранил юношу и оперся об стол. – Я умер, Билл, ты сам сжег моё тело. И не дрожи, Рабэ, - Дэвид провел рукой по щеке Билла, - не дрожи. Ты должен быть сильным, слышишь? Быть сильным и жить дальше. Когда мне было восемнадцать, я уже несколько лет, как мотался по всему королевству, даже пару раз был в соседних.
- К чему ты клонишь, Дэвид?
- Не хорони себя заживо, Билл, - голос учителя посерьезнел. – Ты еще успеешь зарыться в книги и расшифровать мой дневник. И, кто знает, может, в столице ты встретишь кого-то… особенного?
- Прекрати…
- Нет, Билл. У нас бы все равно ничего не вышло, - Дэвид подхватил юношу за бедра и приподнял над полом. – Я старше тебя на столько лет, - несколько шагов от стола. – Поверь, это бы ни к чему хорошему не привело.
Мужчина опустил его на кровать и хотел еще сделать шаг назад, но Билл успел поймать его за руку.
- Я тебя люблю, - слабым голосом произнес тот. – Люблю и всегда буду любить.
Дэвид лишь грустно улыбнулся и погладил его по голове. Сейчас все слова бессильны, Билл сам должен его отпустить.
- Я снюсь тебе в последний раз, - мужчина сел на кровать. – Ни о чем не хочешь меня попросить?
- Поцелуй меня.
Дэвид улыбнулся и послушно поцеловал юношу в лоб. Тот засмеялся и, уже борясь с все подступающим сном, прошептал:
- Ты обманщик, учитель. Ты ведь обещал, что всегда будешь рядом, а сам…
- Я всегда буду рядом, - теплая ладонь мужчины мягко легла на грудь Билла. – Вот здесь. Всегда помни об этом, хорошо?
- Хорошо…
***
Утро началось с проливного дождя. Юноша слышал, как тяжелые капли стучат по крыше и где-то шумит ветер. Осень уже стоит на самом пороге…
Билл неловко перевернулся с одного бока на другой и открыл глаза. Около его кровати спал Шлафэн, юноша буквально кожей чувствовал дыхание зверя, а неподалеку от двери некромант разглядел два силуэта. Вот и его вчерашние гости…
Камин давно погас, и в комнате было ужасно холодно. Похоже, эта зима будет суровее остальных, следует запастись дровами, иначе он рискует замерзнуть.
«Кто знает, может в столице…»
Юноша прикусил губу и только сейчас понял, что впервые за все эти бесконечные месяцы он проснулся не разбитым еще больше, а вполне отдохнувшим. Почему? Потому что Дэвид обещал, что больше не приснится? Вроде бы это должно лишь еще больше его расстроить, но...
Он не помнил, когда в первый раз почувствовал к учителю нечто… особенное. Может, это случилось только в пятнадцать, может, в десять, а может - еще в их самую первую встречу. Дэвиду никогда нельзя было дать больше тридцати – тридцати трех, Билл до сих пор недоумевал, почему в их первую встречу Хунт показался ему старым. Магия щадит некромантов и целителей, не выматывает их так, как остальных, поэтому учитель умер не от истощения, а от банального воспаления легких, которое они так и не сумели вылечить. Смешно и грустно: они могли снять самое мощное проклятие, но вот самые обыкновенные немагические болезни были им неподвластны.
Только за пару дней до смерти учителя Билл нашел в себе силы признаться в своих чувствах. Дэвид тогда лишь покачал головой и, погладив его по щеке, сказал, что давно знает об этом. Знает, но ничего не предпринимает, ведь это пройдет со временем.
Юноша тогда отбросил миску, которую держал в руках и сбежал, сдерживая слезы. Морозный воздух быстро остудил его пыл, и Билл вернулся, стуча зубами от холода. Выслушал, как Дэвид его отчитывает, не поморщившись, выпил горькое лекарство и с ногами сел на кровати учителя, обняв колени. Дэвид тогда лишь покачал головой и, закашлявшись, откинулся на спину.
Билл тогда не знал, но это был их последний разговор, потом учителю стало хуже. И, если бы не Шлафэн, кто знает, что стало бы с Рабэ…
Волк тявкнул и поднял голову. Юноша невольно вздрогнул, встретившись с взглядом желтых глаз зверя. Иногда Шлафэн казался Биллу даже слишком… разумным. Волк встал на ноги и, ткнувшись носом в лицо хозяина, заставив того фыркнуть, прошел к спящим Охотникам.
Похоже, ему незваные гости нравились не больше, чем Биллу.
Три, два, один…
- Твою ж мать!
Билл не удержался и рассмеялся, откинувшись на подушку. Что–что, а пугать Шлафэн умел, если хотел это сделать.
Рыжий охотник отполз назад от неожиданности, не отводя взгляда от оскаленных клыков зверя. Волк довольно заворчал и, рыкнув в сторону второго мужчины, вернулся на свое место в ногах Билла.
***
- Утро доброе, - в голосе некроманта слышалось нескрываемое ехидство.
- Тебе того же, - буркнул Роджер и поднялся на ноги.
Колени у мужчины слегка дрожали, а Том мог поклясться, что волк трясется от едва сдерживаемого смеха, как и его хозяин.
Но некромант быстро взял себя в руки и, откинув одеяло, поднялся с кровати. Он неловко переступил с ноги на ногу, привыкая к утренней прохладе, и поспешил к камину. Том почему-то ожидал, что юноша применит магию, но тот лишь достал огниво и присел на корточки, поправляя дрова.
Сейчас, когда некромант был без рубашки, его почти болезненная худоба особенно сильно бросалась в глаза. Черт, да Том даже видел его ребра, а, если даже просто прикоснуться к бокам Рабэ, то их, ребра, вполне можно пересчитать.
Откормить бы его хорошенько
- Том, - резкий шик Роджера. – Может, мне выйти и эту зверюгу увести? Ты только скажи, друг, я твоих намеков в упор не понимаю.
- Зачем это?
Глаза рыжего расширились от удивления, и мужчина сжал плечо Тома.
- Хватит поедать глазами парнишку, - еле слышно посоветовал друг. – Это я к тебе привык, а этот и в глаз даст, - и, покосившись на хрупкую фигурку некроманта, - или проклянет гадостью какой-нибудь.
Том закатил глаза.
- Роджер, ты пошляк. Я об этом и не думал вовсе.
Тот лишь недоверчиво хмыкнул и застегнул рубашку, наблюдая, как Рабэ разжигает огонь.
Пальцы юноши чуть дрожали, и он все никак не мог как следует ударить, чтобы образовалась искра. Через пару минут молчаливого наблюдения за мучениями мага Том не выдержал и, поднявшись с места, подошел ближе, забрал из тонких пальцев огниво.
Рабэ чуть вздрогнул, когда их руки встретились, но огниво послушно отдал. Несколько движений, и в камине занялся огонь. Том встал с колен и, сам того не осознавая, протянул некроманту руку, помогая встать.
Волк тихо зарычал, но его тут же слегка пнул Рождер. Зверь замолчал и несколько удивленно повернул голову к человеку. Мужчина лишь цыкнул. Но Рабэ уже вырвал свою ладонь из рук Тома, опустил голову, волосами закрывая вспыхнувший румянец и тихо произнес:
- Вам пора, рассвет уже давно был.
Но Роджер вольготно расположился на скамье и скрестил руки на груди:
- Там дождливо, холодно и раскисшая дорога. Тем более, что нас обещали накормить.
Тонкие пальцы некроманта сжались в кулаки, а сам он одним шагом пересек разделявшее его и рыжего расстояние и прошипел сквозь зубы:
- Не забывайся, охотник. Не я пришел в твой дом, так что…
- Что, мальчик? – мужчина подался вперед. – Ты не такой уж сильный маг, слабее твоего учителя, так точно. Раньше вокруг этих болот ходило множество слухов, от которых кровь стыла в жилах. Но вчера нам противостояли только комары и плохая погода. У тебя просто сил не хватило удержать их всех здесь, не так ли?
Рабэ что-то прошипел и резко отвернулся. Том бросил на Роджера злой взгляд, повернулся было к юноше и… замер.
Это же некромант. Некромант. Первый, кого убили другие охотники на глазах у Тома. Тот, кто сам убивает, не придавая этому ровным счетом никакого значения. И то, что он сейчас выглядит как симпатичный юноша, не играет ровным счетом никакой роли. Встретив его при других обстоятельствах, Том бы убил, не раздумывая.
Вот только почему-то совсем не хочется представлять остекленевший взгляд этих карих глаз.
Дурость все это, дурость.
***
Билл кипел от злости. Этот рыжий охотник позволял себе слишком многое. Самое ужасное, что сам юноша ничего не мог ему противопоставить, если он не хотел…
А он не хотел. При мысли о подобной перспективе его бросало в дрожь. По возрасту он уже готов, по магическим силам тоже, но вот морально…
Нет, увольте, лучше он потерпит этого охотника, чем встретится с ней.
Шлафэн, предатель, уже сидел рядом с другим охотником и преданно смотрел на него. Несколько смущенный мужчина, казалось, даже не представлял, что зверю от него надо. Наконец, он неуверенно почесал волка за ухом.
- Ты еще хвостом помаши, как псина последняя, - не выдержав, сорвался Билл и, натянув сапоги и схватив плащ, вышел из дома.
Дождь все еще шел. Ледяные капли мгновенно проникли за шиворот, заставив поежиться. Билл быстрым шагом шел вперед, безо всякой цели и думал: а с чего он так сорвался?
Спустя десять шагов он решил, что все это из-за этих чертовых охотников.
Спустя еще двадцать – что это все из-за сна и Дэвида.
А еще спустя сорок – что он просто устал.
Билл остановился. А ведь это действительно так. С самой смерти учителя он жил в постоянном напряжении: раньше большая часть забот, в том числе и магическая подпитка охранных заклятий, лежала на плечах Хунта, а когда его не стало, все это рухнуло на юношу. Да и сам Дэвид…
Вильгельм любил его. Пусть тот мог сколько угодно говорить, что все это несерьезно, что это лишь потому, что поблизости никого нет, Билл любил. Несколько наивно, безо всякой надежды на взаимность, но…
Юноша невольно прижал руку к груди. Что-то там до сих пор ныло при воспоминании об учителе, а сегодняшний сон…
Даже некроманты не могли сказать, могут ли покойники присниться и можно ли их словам верить. Но Билл верил. Дэвид, даже после смерти, не мог его обмануть.
Дождь утихал и где-то вдалеке появилась радуга. Юноша слабо улыбнулся: не этого ли знака он ожидал?
Но сейчас его мучил лишь один вопрос: брать ли Шлафэна с собой в столицу?
Тем, кто просек фишкуСпециально спросила, можно ли здесь выложить, на что мне ответили, что можно. Только тссс)
-
-
31.05.2013 в 11:26-
-
31.05.2013 в 11:35-
-
04.07.2013 в 02:41Спасибо за историю. Буду ждать продолжения.
-
-
04.07.2013 в 13:31